Carl Viener lleva buscando hogares para ex perros de carrera por más de 40 años. Sin embargo, su organización sin fines de lucro Adopta un Galgo Atlanta, nunca antes había visto una demanda como esta. “Hay mucha más gente que quiere galgos”, dijo Viener.
A medida que los reguladores y las organizaciones humanitarias buscan terminar con las carreras de perros para siempre, los galgos tal como los conocemos, esos perros larguiruchos ases de la velocidad, se han convertido en una raza en extinción. Los galgos de carreras retirados se han convertido en mascotas populares durante décadas, pero en estos días cualquiera que busque adoptar a los perros terminará en una extensa lista de espera.
Aunque las carreras en sí son objeto de gran debate, los propietarios de galgos temen que la raza se convierta en el próximo bulldog francés o goldendoodle: que la cría por el aspecto cambie la raza para siempre, introduciendo problemas de salud y temperamento.
“Cuando votaron para acabar con las carreras de perros en Florida, lloré”, dijo Lori Petta, de 46 años. El estado fue el último bastión legal del deporte en Estados Unidos hasta 2018, cuando los votantes aprobaron una enmienda para acabar con las carreras de perros a finales de 2020.
Petta vive en Carolina del Norte con cuatro galgos jubilados: Sunny, Daddy, Survivor y Seven. A principios de año, solo tenía dos. Ahora, cada vez que sale de la habitación o incluso va al baño, la sigue una manada de galgos que quieren saber qué está haciendo. Rara vez se apartan de su lado a menos que sea para hacer algo importante, como perseguir ardillas en el patio trasero.
“Básicamente, lo que estoy haciendo es abastecerme”, dijo Petta, incluso si eso significa que los perros la superan en número en su casa de 102 metros cuadrados.
Pronto, los amantes de los galgos como ella pueden no tener suerte.
Los perros se encuentran entre las razas más antiguas y su relación con la humanidad se remonta a 8.000 años, según Cynthia Branigan, autora de El reinado de los galgos y fundadora de un rescate de galgos.
“El atractivo era su capacidad de caza”, dijo Branigan. “Podían ir a un campo, derribar un conejo, y ahí estaba tu cena”.
Los perros se hicieron tan queridos por la nobleza que aparecieron en escudos familiares, tapices, pinturas y esculturas. Chaucer y Shakespeare escribieron sobre galgos. En el Acto 3, Escena I de “Enrique V”, el discurso “una vez más hasta la brecha” del personaje del título incluye las líneas “Os veo parados como galgos en los amarres,/ Esforzándose al principio. El juego está en marcha;/ Sigue tu espíritu: y ante esta acusación,/ Clama: ¡Dios por Enrique! ¡Inglaterra y San Jorge!”
Ahora, en lugar de adoptar uno de un suministro aparentemente interminable de perros de carreras retirados por unos pocos cientos de dólares, los amantes de los galgos tendrán que aspirar a estar en una lista de espera para un cachorro del American Kennel Club, que puede costar cerca de US$ 4.000. En comparación con los miles de perros producidos por la industria de las carreras, los criadores de AKC producen relativamente pocos galgos. (La raza es la 132 más popular de 284 reconocidas por el AKC).
Es posible que esos perros de exhibición no se parezcan a los corredores que aman los fanáticos de los galgos. Las diferencias sutiles, como la profundidad del pecho y la longitud del cuello y el hocico, se producen al criar para el espectáculo. El pastor alemán, que alguna vez fue una raza de pastoreo popular, ahora sufre con frecuencia problemas como trastornos en las articulaciones y obesidad después de generaciones de criadores que seleccionan la apariencia.
El primer hipódromo dedicado a los galgos abrió en California en 1919. “El deporte despegó porque los perros despegaron”, dijo Branigan. Pero el final de la carrera de un perro (que podría llegar tan pronto como a los 2 años) a menudo significaba el final de la vida de un perro hasta que surgió un movimiento de adopción para corredores retirados en la década de 1980.
“Para cuando estaban en el camino correcto, las pistas se estaban cerrando en todo el país”, dijo, y la demanda de perros de carreras comenzó a disminuir.
Aun así, los riesgos de criar para el espectáculo no son nada comparados con los riesgos inherentes a las carreras, dicen los activistas por los derechos de los animales. “Todos los principales grupos de protección animal ahora se oponen a las carreras de galgos”, dijo Carey Theil, cofundadora y directora ejecutiva de la organización de protección de galgos Grey2K. El deporte, dijo, somete a los perros a lesiones graves, que incluyen huesos rotos y parálisis.
En el bando a favor de estas carreras, hay quienes afirman que es importante reconocer las lesiones, pero que las estadísticas a menudo se sacan de contexto. “En este país mueren a diario muchos más perros bajo las ruedas de los automóviles que en los canódromos en cinco años”, afirmó Kimberly Fritzler, criadora de galgos del AKC y copropietaria de Windrock LLC en Wyoming.
Sólo quedan dos pistas de carreras de perros en Estados Unidos, ambas en Virginia del Oeste. En 2019, la Asociación Nacional de Galgos, una organización de registro de carreras sin fines de lucro para galgos, identificó aproximadamente 6.800 cachorros, pero cada año ese número se ha reducido casi a la mitad, a medida que continúan los cierres de estos establecimientos.
“Hemos tenido muchos criadores y personas que han estado en el negocio durante años y simplemente renunciaron porque no era necesario”, dijo Jim Gartland, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Galgos.
John Parker, de 69 años, un entusiasta de los galgos en Georgia que es coanfitrión del podcast Nación Galgos, cree que un galgo que no corre no es un galgo en absoluto. En el mundo del espectáculo, los galgos que se parecen al estándar de la raza producen cachorros, independientemente de lo rápido que sean.
La velocidad, dijo, es “lo que define a la raza”.
Ser criado para correr también ha dado a los galgos “sangre turbocargada”, con recuentos de glóbulos rojos más altos de lo habitual, dijo Heidi Houchen, directora del banco de sangre de VCA Northwest Veterinary Specialists. Los perros tienen más tipos de sangre que los humanos, lo que hace que la sangre negativa universal sea importante, y los galgos se encuentran entre las pocas razas donde el tipo es común.
“Podemos ayudar a más perros con cada unidad de sangre de galgo”, dijo.
Theil, por su parte, no está preocupado por el futuro del galgo. La industria de las carreras comerciales tiene un siglo de antigüedad, mientras que el galgo es más antiguo. “No creo que el destino de la raza de galgos y la industria de las carreras estén unidos”, dijo. Los perros de carreras ahora se traen a EE.UU. desde países donde las carreras siguen siendo legales.
Rebecca Nance, voluntaria de Greyhound Pet Adoption Northwest que vive en Oregón, actualmente cuida a una corredora jubilada llamada Judi, en honor a Dame Judi Dench. “Ella es un bicho raro”, dice Nance, con cariño. Aunque Judi es una perra tímida, se acercará a cualquier invitado con el pelo largo para olerlo.
Nance, de 62 años, dijo que entre todos los rasgos especiales que poseen los galgos, hay uno que ella aprecia más: “Aman a las personas con las que están”. Ha ayudado a rescatar y encontrar hogares para muchos galgos y ha observado cómo forman nuevos lazos.
“Quieren saber que tienen una persona”, dice, “incluso si su persona cambia”.
