Rusia liberó el jueves al periodista estadounidense Evan Gershkovich y al exmarine estadounidense Paul Whelan, como parte del mayor intercambio de prisioneros de este tipo desde el fin de la Guerra Fría.
La Casa Blanca dijo que Estados Unidos había negociado el intercambio con Rusia, Alemania y otros tres países. El acuerdo, negociado en secreto durante más de un año, involucraba a 24 prisioneros, incluidos 16 que se trasladaron de Rusia a Occidente y ocho prisioneros retenidos en Occidente que fueron enviados de regreso a Rusia.
Alemania confirmó que entre ellos se encontraba Vadim Krasikov, condenado por asesinar a un disidente exiliado en Berlín.
El presidente estadounidense, Joe Biden, catalogó el acuerdo como “una hazaña de diplomacia y amistad” y elogió a los aliados de Washington por sus “decisiones audaces y valientes”.
El presidente ruso, Vladimir Putin, se reunió con los prisioneros que regresaban a Rusia en el aeropuerto después de que aterrizaran en Moscú, y dijo que se les entregarían premios estatales, mientras que Biden y la vicepresidenta Kamala Harris saludarían a los que regresan a Estados Unidos más tarde el jueves.
“Hoy es un ejemplo poderoso de por qué es vital tener amigos en este mundo”, señaló Biden en la Casa Blanca, rodeado de familiares de prisioneros liberados.
Biden señaló que tenía una deuda de gratitud particular con el canciller alemán Olaf Scholz, quien tomó la decisión políticamente difícil de liberar a Krasikov.
El acuerdo le brinda al gobierno de Biden un gran éxito diplomático mientras la campaña presidencial estadounidense, que enfrenta a Harris contra el expresidente republicano Donald Trump, entra en sus últimos meses.
Sin embargo, el acuerdo multinacional parecía ser un intercambio único que no restablece la relación antagónica entre Estados Unidos y Rusia. Los críticos dijeron que la liberación de rusos condenados por delitos graves podría alentar más tomas de rehenes por parte de los enemigos de Estados Unidos.
Trump, quien dijo que no tenía detalles del intercambio, preguntó si se liberaron “homicidas, asesinos o matones”. “Simplemente tengo curiosidad porque nunca hacemos buenos acuerdos, en nada, pero especialmente en intercambios de rehenes”, afirmó el candidato presidencial republicano en las redes sociales.
También participaron en el acuerdo Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega y Bielorrusia. Turquía coordinó el intercambio.
El Kremlin dijo que la decisión de Moscú de indultar y liberar a los prisioneros se había tomado para traer a los cautivos rusos a casa. “La decisión de firmar los decretos (de indulto) se tomó con el objetivo de devolver a los ciudadanos rusos detenidos y encarcelados en países extranjeros”, detalló en un comunicado.
Liberación de disidentes rusos
El último intercambio importante entre Estados Unidos y Rusia en 2010 involucró a 14 prisioneros. Los dos países tuvieron un intercambio de alto perfil en diciembre de 2022, en el que intercambiaron a la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner, condenada a nueve años por cartuchos de vapeo que contenían aceite de cannabis en su equipaje, por el traficante de armas Viktor Bout, que cumplía una condena de 25 años.
La liberación de los rusos condenados en Occidente representó una victoria para Putin, que había indicado que quería que Krasikov volviera. Su patria “no los había olvidado ni un momento”, les dijo en el aeropuerto.
Krasikov es un coronel del servicio de seguridad ruso FSB que cumplía cadena perpetua en Alemania por asesinar a un disidente checheno-georgiano exiliado en un parque de Berlín.
Entre los occidentales liberados se encontraba Evan Gershkovich, un periodista del Wall Street Journal que había sido acusado de recopilar información militar sensible para la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de Estados Unidos, una acusación que él y su empleador negaron.
Whelan es un exmarine estadounidense que cumplía una condena de 16 años en una colonia penal rusa por cargos de espionaje que él negó.
Rico Krieger, un alemán, había sido condenado a muerte en Bielorrusia por cargos de terrorismo. Fue indultado por el presidente Alexander Lukashenko, un aliado cercano de Putin, antes de ser liberado. También fueron liberados Alsu Kurmasheva, una periodista ruso-estadounidense sentenciada a seis años y medio de prisión el 19 de julio, el mismo día que Gershkovich, así como Vladimir Kara-Murza, un disidente ruso-británico y residente en Estados Unidos que cumple una condena de 25 años por traición tras decir que Putin estaba bombardeando casas, hospitales y escuelas ucranianos.
Junto con ellos fueron liberados el activista de derechos humanos Oleg Orlov y el político opositor ruso Ilya Yashin.
En Occidente, los disidentes son vistos por los gobiernos y activistas como presos políticos detenidos injustamente. Todos ellos han sido designados por Moscú, por diferentes razones, como extremistas peligrosos.
Muchos de los liberados habían trabajado con Alexei Navalny, la principal figura de la oposición rusa, que murió en circunstancias poco claras en una colonia penal del Ártico en febrero. El asesor de Seguridad Nacional de Biden, Jake Sullivan, confirmó que el intercambio tenía la intención de incluir a Navalny antes de su muerte.
Regalo de cumpleaños
El intercambio se produce en los últimos meses del mandato de Biden, años marcados por un fuerte aumento de las tensiones entre Moscú y Washington por la invasión rusa de Ucrania. Biden anunció el mes pasado que abandonaba su intento de reelección.
Los familiares de algunos de los prisioneros liberados aparecieron en la Casa Blanca cuando Biden anunció el acuerdo de intercambio el jueves. Durante sus comentarios, Biden dirigió el canto del “Feliz cumpleaños” a la hija de Kurmasheva.
Un tribunal esloveno condenó el miércoles a dos rusos a cumplir una pena de prisión por espionaje y uso de identidades falsas, y anunció que serán deportados. Ambos se encontraban entre los devueltos a Rusia, según una lista oficial estadounidense.
También regresaron a Rusia y fueron liberados desde Estados Unidos Roman Seleznev y Vladislav Klyushin, ambos condenados por delitos cibernéticos, y Vadim Konoshchenok. La editora en jefe del WSJ, Emma Tucker, publicó una carta abierta en la plataforma X que decía: “Hoy es un día de alegría por el regreso sano y salvo de nuestro colega Evan Gershkovich, quien hace unos momentos abandonó un avión ruso en la capital de Turquía, Ankara, como parte de un intercambio de prisioneros con Rusia.
“Estamos agradecidos con el presidente Biden y su administración por trabajar con persistencia y determinación para traer a Evan a casa en lugar de verlo enviado a un campo de trabajo ruso por un crimen que no cometió”.
