Decenas de miles de turistas huyeron de las islas más famosas de Tailandia ante la llegada de la tormenta tropical Tabuk, prevista para este viernes en el sur del país, donde provocará intensas lluvias, fuertes vientos y olas de varios metros.

Aunque no hubo ninguna orden oficial, los visitantes, muy numerosos durante las fiestas de fin de año, empezaron a marcharse ante la eventual llegada el viernes por la tarde de esta tormenta tropical a las populares islas de Koh Samui, Koh Phangnan y Koh Tao, situadas en el golfo de Tailandia.

"Creo que la isla está prácticamente vacía. Entre 30.000 y 50.000 personas se han ido tras las fiestas del 31 de diciembre", explicó a la AFP Krikkrai Songthanee, jefe del distrito de Kho Phangnan.

En su página web, la aerolínea Bangkok Air anunció la cancelación de todos los vuelos hacia y desde el aeropuerto de Samui y agregó que irá actualizando información conforme se acerque la tormenta.

"Bangkok Airways está en alerta elevada y monitorizando de cerca la situación tras las advertencias del Departamento de Meteorología de Tailandia de que la tormenta tropical Pabuk se acerca a la región sur de Tailandia entre el 4 y 5 de enero de 2019", indicó la aerolínea.

El alcalde adjunto de Koh Tao, uno de los mejores lugares para practicar submarinismo en el Sudeste Asiático, indicó que las embarcaciones destino a Chumpon, en la zona continental, estaban llenas de turistas, aunque miles de ellos decidieron quedarse en la isla.

En Koh Samui, un visitante ruso, de 56 años, que salió a nadar con su familia, pese a las banderas rojas que prohíben bañarse, se ahogó a causa de la corriente, informó el jefe de la policía Boonnam Srinarat.

Las autoridades locales anunciaron la apertura de refugios para los numerosos turistas que no lograron marcharse de la isla.

Bangkok Airways, que tiene prácticamente el monopolio de las conexiones aéreas con Koh Samui, anuló todos los vuelos destino a Samui previstos para este viernes.

Olas de 5 a 7 metros

Según las previsiones meteorológicas, resulta improbable que la tormenta Tabuk se convierta en un tifón.

"Prevemos que haya olas que alcancen entre 5 y 7 metros. Normalmente, las olas en el golfo de Tailandia son de 2 metros", aseguró durante una rueda de prensa Phuwieng Prakammaintara, director del centro meteorológico de Tailandia.

"Es complicado predecir la gravedad de la tormenta. La gente deberá adaptarse a las recomendaciones de las autoridades", añadió.

El Departamento de Meteorología indicó en su último boletín que el temporal ha variado su curso ligeramente y entrará en las primeras horas de mañana a la provincia de Nakhon Si Thammarat con vientos sostenidos de 65 kilómetros por hora.

Las autoridades tailandesas cerraron hasta el sábado las islas de Similan en el mar de Andaman y sus playas paradisíacas.

También se espera que se produzcan fuertes lluvias en las provincias de Pattani, Narathiwat y Yala, próximas a la frontera con Malasia.

La economía tailandesa depende en gran medida del turismo. Según las previsiones, este país acogerá este año a unos 40 millones de turistas, la mayoría de los cuales visitan las estaciones balnearias del sur del país.