Tours cancelados, hoteles vacíos: el turismo israelí y palestino se tambalea a medida que se intensifica el conflicto

A principios de este mes, la plaza principal y las calles alrededor de la Iglesia de la Natividad de Belén estaban repletas de turistas.

Ahora están vacíos después de un devastador ataque del grupo militante palestino Hamas en Israel el 7 de octubre.

“El negocio está paralizado desde que comenzó la guerra”, dijo Essa Abu Dawoud, un guía turístico en la ciudad palestina. “Las carreteras están cortadas, no viene nadie”.

En todo Israel y en los territorios palestinos ocupados por Israel de Gaza y Cisjordania, los hoteles se han vaciado y al menos seis empresas han suspendido los viajes a destinos importantes como Jerusalén y Tel Aviv a medida que se intensificaba el conflicto. Dos operadores turísticos han suspendido sus viajes hasta el próximo año.

Los cruceros evitan las alguna vez bulliciosas costas de Israel y las principales aerolíneas han dejado de volar hacia y desde Israel, mientras los gobiernos se apresuran a llevar a sus ciudadanos a casa.

EasyJet dice que canceló todos los paquetes a Tel Aviv que debían salir antes del 22 de octubre, mientras que Virgin Atlantic Holidays permitió a los turistas volver a reservar para fechas posteriores u obtener un reembolso si viajan antes del 18 de octubre.

El ataque de Hamas -designado organización terrorista por Estados Unidos, la Unión Europea y otros gobiernos- contra comunidades israelíes el 7 de octubre mató al menos a 1.300 personas. La mayoría eran civiles, incluidos niños.

Israel ha intensificado sus ataques contra el bastión de Hamas en Gaza en represalia.

InterContinental Hotels dijo que dos de sus hoteles, Six Senses Shaharut y Hotel Indigo Tel Aviv-Diamond District, estaban cerrados temporalmente. Ha habido algunas cancelaciones y algunos clientes trasladaron sus reservas a finales de año.

Con la mayoría de sus hoteles vacíos, una de las principales cadenas de Israel, Isrotel, estaba “a punto” de cerrar temporalmente algunos, señaló un portavoz.

El éxodo de visitantes extranjeros es un gran golpe para la lucrativa industria turística de Israel, una de las más grandes del país, mientras se recuperaba de la pandemia de Covid-19. El sector representa el 2,8% del PIB y alrededor del 3,5% del empleo total.

Los próximos meses serán los más ocupados del año para las peregrinaciones cristianas que llegan desde Estados Unidos, Gran Bretaña y otras partes de Europa.

“Dependemos del turismo para vivir. Tuvimos la crisis del Covid y todavía nos estábamos recuperando y esperando lentamente a que regresaran los turistas”, dijo Khader Hussein, de 30 años, vendedor de souvenirs en Belén, el tradicional lugar de nacimiento de Jesús.

“Ahora el sector turístico está muerto”.

Atraídos por los sitios históricos de Jerusalén y Belén, y las playas de arena blanca de Tel Aviv, unos tres millones de turistas acudieron en masa a Israel en los primeros nueve meses de este año, según la Oficina Central de Estadísticas de Israel.

Eso está cerca de los niveles previos a la pandemia e incluía a unos 800.000 estadounidenses.

Un día después del ataque, el Ministerio de Turismo de Israel dijo que se deberían evitar las excursiones y que los turistas deberían permanecer en sus hoteles o en cruceros.

Informó el miércoles que los turistas podrían moverse por el país si fuera necesario. Más de 90.000 turistas estaban en Israel y miles habían visitado sitios nacionales durante la semana pasada, agregó.

Sin embargo, el mismo día, el gobierno de Estados Unidos elevó su advertencia de viaje para Israel y Cisjordania al Nivel 3 o “reconsiderar los viajes”, su segundo nivel más alto.

Gran Bretaña desaconseja todos los viajes, excepto los esenciales, a Israel y los territorios palestinos.

Elias al-Arja, director de la Asociación Árabe de Hoteles, dijo que la mayoría de los hoteles en Cisjordania habían pasado la semana pasada ayudando a los turistas a huir después de que comenzó la violencia.

Alrededor del 90% de los hoteles en Cisjordania están vacíos, afirmó.

Dan Hotels e Isrotel dijeron que estaban proporcionando habitaciones a las personas que huían de la frontera de Gaza. Dan también ofrece descuentos del 50% en habitaciones para locales.

Sin una solución a la vista para el conflicto, no está claro cuándo podrían regresar los visitantes extranjeros.

El grupo turístico Authentic Israel ha pedido a los turistas que tenían reservas en sus viajes cancelados que donen 150 dólares cada uno para apoyar a su personal durante la crisis.

El operador turístico australiano Intrepid Travel ha cancelado los viajes a Israel y los territorios palestinos hasta finales de año.

Odysseys Unlimited suspendió sus viajes a Israel hasta el 31 de marzo. La compañía estadounidense dijo que continuaría los viajes en Egipto y Jordania, pero les dio a los huéspedes la opción de mudarse a una fecha posterior u otro destino.

Algunos están reprogramando para el próximo año, indicó.