Vacunas, subvenciones y personal: los polémicos recortes de Trump al sistema de salud

La llegada de Robert F. Kennedy Jr. al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de Estados Unidos generó polémica en su momento. Reconocido activista antivacunas y partidario de eliminar el flúor del agua potable, el sobrino de 71 años del expresidente John F. Kennedy acusó a las instituciones sanitarias del país de “robar la salud” de los niños durante su investidura a mediados de febrero pasado. Y a poco más de un mes de llegar al cargo, sus radicales posturas parecen estar reflejándose en las decisiones adoptadas por la administración de Donald Trump.

El gobierno de Trump anunció este jueves una importante reestructuración del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que eliminará 20.000 empleos a tiempo completo. Los recortes incluyen a los empleados que se acogieron a la oferta de retiro anticipado y otras iniciativas, además de un recorte adicional de 10.000 puestos de trabajo. Esto reducirá la plantilla del HHS de 82.000 a 62.000 personas, según el comunicado de prensa del HHS, que asegura que estas medidas significarán un ahorro a los contribuyentes del orden de 1.800 millones de dólares al año.

La reestructuración también incluye una reorganización de las numerosas divisiones del HHS para reducirlas de 28 a 15. Asimismo, las oficinas regionales se recortarán de 10 a 5.

“No solo estamos reduciendo la expansión burocrática. Estamos reajustando la organización a su misión principal y a nuestras nuevas prioridades para revertir la epidemia de enfermedades crónicas”, declaró el secretario del HHS, Robert F. Kennedy, Jr. “Este Departamento hará más, mucho más, a un menor costo para el contribuyente”.

El plan del HHS implica prescindir de 3.500 empleados a tiempo completo en la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), según informó el departamento en una hoja informativa que detalla los recortes, añadiendo que estos no afectarán a los inspectores ni a los revisores de medicamentos, dispositivos médicos ni alimentos.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) verán recortados 2.400 empleados, y la Administración de Preparación y Respuesta Estratégica (APR), que se ocupa de las respuestas a catástrofes y emergencias de salud pública y que actualmente es una agencia independiente del HHS con 1.000 empleados, se integrará a los CDC como parte de este cambio.

A primera hora de la mañana del jueves, el HHS envió a los dirigentes sindicales de la Federación Estadounidense de Empleados Públicos un aviso formal de reducción de plantilla. La fecha probable de entrada en vigor de los despidos será el 27 de mayo, según el correo electrónico enviado por Thomas J. Nagy Jr., subsecretario adjunto de recursos humanos del HHS, al que tuvo acceso CNN.

A los recortes de personal en el HHS se suma la cancelación de decenas de miles de millones de dólares en subvenciones federales que los departamentos de salud estatales y locales estaban utilizando para rastrear enfermedades infecciosas, disparidades de salud, vacunas, servicios de salud mental y otros problemas de salud.

“La pandemia de Covid-19 ha terminado, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) ya no malgastará miles de millones de dólares de los contribuyentes respondiendo a una pandemia inexistente que los estadounidenses superaron hace años. El HHS está priorizando el financiamiento de proyectos que cumplan con el mandato del presidente Trump de abordar nuestra epidemia de enfermedades crónicas y hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable”, declaró el miércoles el departamento en un comunicado.

Gran parte de los fondos ya se han gastado, pero el gobierno federal dijo que espera recuperar el dinero a partir de 30 días después de que se enviaron los avisos de término.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que las subvenciones, por un total de 11.400 millones de dólares, se utilizaron principalmente para la respuesta al Covid-19, incluidas pruebas, vacunación y para la contratación de trabajadores de salud comunitarios que respondan al Covid.

El HHS dijo que las subvenciones también financiaron un programa establecido en 2021 para abordar las disparidades de salud de Covid entre pacientes de alto riesgo y desatendidos.

La agencia no informó cómo planea recuperar el dinero ya asignado por el Congreso.

Pero los funcionarios de salud estatales y locales dijeron que las subvenciones se han utilizado para otras prioridades de salud pública, como el seguimiento y la respuesta a un brote de sarampión en curso en Texas, o la actualización de sistemas de información de software anticuados.

“Si bien (estas subvenciones) pueden ayudar a evitar que las personas se enfermen o mueran de Covid-19, también previenen que se enfermen o mueran de otras enfermedades. Por lo tanto, tiene un efecto dominó en toda la práctica de la salud pública”, afirmó Adriane Casalotti, jefa de Gobierno y Asuntos Públicos de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades.

En medio de este escenario, la administración Trump está planeando poner fin al financiamiento de Gavi, una organización de salud mundial que ayuda a proporcionar vacunas y otros cuidados vitales a los países en desarrollo.

Una hoja de cálculo de 281 páginas que la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) envió al Congreso el lunes por la noche y a la cual tuvo acceso el diario The New York Times, enumera los planes de la administración Trump para miles de programas de ayuda exterior, incluidos recortes financieros a la organización que compra vacunas para niños, así como la reducción de los programas que combaten la malaria en los países en desarrollo.

Apenas 869 de los más de 6.000 empleados de la USAID siguen en servicio activo, según el periódico neoyorquino. El gobierno decidió mantener unas 900 subvenciones y cancelar más de 5.340. El Times estimó además una reducción de 40.000 millones de dólares en el presupuesto anual de la agencia, absorbida por su secretaría matriz, el Departamento de Estado.

La reducción de las contribuciones financieras de Estados Unidos podría provocar más de un millón de muertes, advirtió el jueves Gavi, en reacción a las informaciones según las cuales Washington quiere reducir su apoyo a la vacunación en los países en desarrollo.

“Una reducción del financiamiento de Gavi por parte de Estados Unidos tendría un impacto desastroso en la seguridad sanitaria mundial, pudiendo provocar más de un millón de muertes por enfermedades prevenibles y poniendo en peligro vidas en todo el mundo a causa de graves epidemias”, declaró la directora general de esta organización internacional, Sania Nishtar, en un mensaje enviado a AFP.

“No hemos recibido ninguna notificación de rescisión por parte del gobierno estadounidense y estamos en contacto con la Casa Blanca y el Congreso para obtener 300 millones de dólares aprobados por el Congreso para nuestras actividades en 2025 y financiamiento a más largo plazo para Gavi”, escribió en un correo electrónico Nishtar.

“Históricamente, Estados Unidos ha sido uno de los mayores donantes de Gavi y espero que los defensores de larga data del Capitolio insten a la administración a cambiar de rumbo”, declaró Janeen Madan Keller, subdirectora del programa de políticas de salud global del Centro para el Desarrollo Global.

Se estima que Gavi ha salvado la vida de 19 millones de niños desde su creación hace 25 años, con una contribución de Estados Unidos del 13% de su presupuesto, según el Times. La asociación público-privada con sede en Ginebra afirma que contribuye a la vacunación de más de la mitad de los niños del mundo contra enfermedades infecciosas mortales e incapacitantes. Esta organización apoya la vacunación contra 20 enfermedades, entre ellas el Covid-19, el ébola, la malaria, la rabia, la polio, el cólera, la fiebre tifoidea y la fiebre amarilla.

Como si fuera poco, The Guardian informa que los expertos en salud pública están dando la voz de alarma ante la reciente medida de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de recopilar información sobre el financiamiento de la investigación en tecnología de ARNm. Según el periódico, los científicos temen que los funcionarios de salud designados por Trump, impulsados por desinformación y teorías conspirativas sobre la vacuna Covid-19, recorten la investigación crítica en esta tecnología de vanguardia que se espera impulse nuevos avances médicos en tratamientos para cánceres y enfermedades infecciosas.

Científicos y expertos en salud pública entrevistados por The Guardian temen que sea el primer paso en una iniciativa para recortar o desfinanciar las subvenciones que involucran la tecnología, que fue un componente esencial en la rápida creación de vacunas contra el Covid-19.

La tecnología de ARN mensajero se está probando su uso contra enfermedades que van desde la gripe aviar y el dengue hasta el cáncer de páncreas y el melanoma.

Si bien el NIH no ha declarado formalmente que está recortando la investigación sobre vacunas y terapias de ARNm, los científicos que fueron entrevistados por The Guardian dijeron que les han dicho informalmente que el NIH está realizando búsquedas de palabras clave en subvenciones que mencionan tecnología relacionada con vacunas de ARNm y frases relacionadas.

“También se ha aconsejado a los colegas que no soliciten subvenciones para vacunas de ARNm. Todo esto es rumor. No ha habido una declaración oficial al respecto”, afirmó un científico residente en Nueva York.

Lo que aumenta las preocupaciones es la decisión que tomó el gobierno de Trump en febrero de revisar un contrato de casi 600 millones de dólares entre el HHS y el laboratorio Moderna, destinado a financiar la investigación de posibles vacunas de ARNm contra cinco subtipos de gripe, incluida la H5N1 o gripe aviar.