El ataque sorpresa del sábado por parte de Hamás -y la posterior respuesta de Israel- corre el riesgo de derribar un delicado acto de equilibrio en el centro de la agenda de la administración Biden en Medio Oriente: establecer relaciones formales entre Arabia Saudita e Israel y, al mismo tiempo, contener las tensiones con Irán.
Sellar un acercamiento histórico entre Arabia Saudita e Israel podría reorganizar la política de Medio Oriente y sería un golpe diplomático para el Presidente Joe Biden mientras enfrenta una dura campaña de reelección. La Casa Blanca también esperaba evitar cualquier nueva crisis con Irán en el período previo a la campaña de 2024.
“Hamás está lanzando una bomba al interior de la habitación, literalmente”, dijo Hussein Ibish, académico residente del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington. El objetivo, señaló, era “provocar a los israelíes a tomar medidas que hagan realmente imposible que Arabia Saudita avance”.
Teherán brinda respaldo financiero y político a Hamás y otros militantes palestinos involucrados en la violencia del sábado, que incluyó un bombardeo sostenido de miles de misiles y el asesinato o secuestro de soldados y civiles israelíes cerca de la frontera con Gaza.
El Presidente israelí, Isaac Herzog, culpó a Irán de coordinar el ataque, pero aún no está claro cuál fue su papel específico. Una renovada confrontación entre Irán e Israel –o incluso simplemente la percepción de que Israel se ha visto bajo una mayor amenaza iraní después de años de ciberataques y asesinatos recíprocos– podría hacer que a Washington le resulte más difícil contener los esfuerzos de desestabilización iraníes en la región.
Funcionarios estadounidenses debían visitar Omán este mes para una nueva ronda de conversaciones indirectas en las que planeaban presionar a Teherán sobre una serie de actividades desestabilizadoras, dicen funcionarios estadounidenses y europeos.
Los funcionarios y grupos iraníes que apoyan en toda la región elogiaron la operación de Hamás, a la que denominaron “Tormenta de Al Aqsa”. El Hizbulá libanés, un grupo político y militante respaldado por Teherán, dijo que envió “un mensaje al mundo árabe e islámico y a la comunidad internacional en su conjunto, especialmente a aquellos que buscan la normalización con el enemigo, de que la causa palestina es eterna”.
La violencia en desarrollo complica aún más las ya tensas conversaciones tripartitas de normalización centradas en el reconocimiento saudita de Israel. Esos esfuerzos habían cobrado fuerza durante el verano, cuando Riad buscó ventas de armas estadounidenses, garantías de seguridad y ayuda para construir un programa nuclear civil, al tiempo que renunciaba a demandas de larga data de una solución de dos Estados.
Sin embargo, la cuestión de los palestinos ha planteado un serio desafío a las conversaciones. Quieren tierras a cambio de apoyar un acuerdo, pero los socios de la coalición del primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, se oponen rotundamente a ese compromiso.
Es un tema particularmente delicado para Arabia Saudita, que alberga los dos lugares más sagrados del Islam en La Meca y Medina y recibe allí a millones de peregrinos musulmanes cada año. El príncipe heredero Mohammed bin Salman dijo en una entrevista con Fox News el mes pasado que la normalización se estaba acercando, pero no llegó a exigir la creación de un Estado palestino, en el que el reino ha insistido durante décadas.
Los sauditas han indicado en privado que podrían aceptar concesiones mucho más modestas para los palestinos, pero la intrusión desde Gaza vuelve a poner en primer plano la difícil situación de los palestinos, retrasando casi inevitablemente el progreso en la normalización entre Israel y Arabia Saudita.
El revés se produce en medio de la visita a Arabia Saudita de una delegación del Congreso, que planeaba continuar a Israel, y pocos días después de que dos altos funcionarios de la Casa Blanca volaran al reino para impulsar las conversaciones.
El alcance del daño causado por el impulso diplomático puede depender de la escala de la respuesta de Israel y de si la violencia se extiende a Cisjordania o Jerusalén. La condición de Estado palestino y el control de los sitios religiosos en Jerusalén siguen siendo una cuestión emotiva en todo el mundo musulmán.
“La óptica es muy mala para nosotros en este momento”, dijo un funcionario saudita. “Las cosas estarán congeladas por un tiempo”.
El Ministerio de Relaciones Exteriores saudita se apresuró a hacer comentarios, pidiendo una reducción de la tensión y renovando su demanda de una solución de dos Estados, al tiempo que reiteró que la ocupación de Israel y las acciones provocativas en los lugares sagrados de Jerusalén habían contribuido a una situación explosiva. Esa declaración provocó la indignación de algunos en Washington e Israel, quienes la consideraron una justificación del ataque.
“Cualesquiera que sean las nuevas medidas de seguridad que Israel implemente cambiará el cálculo saudita sobre el costo político, diplomático y estratégico que implica un acuerdo de normalización”, dijo Ibish.
El ataque de Hamas también hace que los israelíes de línea dura estén menos dispuestos a hacer concesiones significativas a los palestinos en cualquier acuerdo de normalización, al tiempo que aumenta la importancia para los sauditas de que lo hagan.
Para complicar aún más las cosas, cuanto más se prolongan los combates, más probable es que se cierre la estrecha ventana de oportunidad para llegar a un acuerdo, mientras la Casa Blanca se centra en el impulso de la reelección de Biden.
Aziz Alghashian, miembro de la iniciativa Sectarismo, Proxies y Proyecto de Desectarización del proyecto Richardson de la Universidad de Lancaster, dijo que las conversaciones sobre la normalización entre Israel y Arabia Saudita ahora permanecerían inactivas por un tiempo, con poca claridad sobre si se reactivarían o cuándo. “Hay tantas piezas móviles y las piezas móviles han dejado de moverse”, señaló.
En particular, la retórica de Netanyahu de declarar la guerra a Hamás en lugar de una operación de seguridad de rutina había complicado el camino hacia la normalización, indicó.
“Para Arabia Saudita normalizar las relaciones con Israel en el contexto de la guerra... lo hicieron más difícil de alcanzar”, dijo.
