Los años de Christian Little a la cabeza de Conaf y cómo el megaincendio de Valparaíso precipitó su renuncia

Dos años y cinco meses. Ese fue el tiempo que estuvo a cargo de la dirección ejecutiva de la Corporación Nacional Forestal (Conaf) el ingeniero forestal Christian Little Cárdenas.

Es que tras 898 días a la cabeza de la corporación, este jueves 12 de septiembre fue anunciada su renuncia, la que se vio precipitada por las críticas a su gestión en el megaincendio que afectó a la Región de Valparaíso en febrero de este año, y que dejó un total de 137 víctimas fatales.

De hecho, las acciones de Little y de otras autoridades ameritaron la apertura de una investigación por la Fiscalía Regional de Valparaíso por la eventual responsabilidad penal al no haber advertido a tiempo del riesgo a la población. Además de la conformación de una Comisión Investigadora Especial en la Cámara de Diputados, que fue una dura prueba para el ingeniero.

Sin militancia política y con un destacado currículum académico, Little fue elegido para hacerse cargo de Conaf el 29 de marzo de 2022 por el Presidente Gabriel Boric.

De acuerdo a un perfil académico y profesional publicado por las Fundación Forecos en ese entonces, el profesional fue profesor adjunto del Instituto de Conservación, Biodiversidad y Territorio de la Facultad de Ciencias Forestales y Recursos Naturales de la UACh, donde se dedicó al ámbito de la ecohidrología, los servicios ecosistémicos y la restauración ecológica, colaborando en diversas iniciativas, como proyectos Fondecyt, del Fondo de Investigación del Bosque Nativo, entre otros.

Fue vicepresidente de la Fundación Centro de los Bosques Nativos Forecos y socio fundador de la Red Chilena de Restauración Ecológica. Entre los años 2018 y 2020 fue asesor en Recursos Hídricos y Ecosistemas Silvoagropecuarios del Ministerio de Agricultura; consejero en Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos para Forestal ARAUCO S.A. (2018-2022). Previo a su designación como director de Conaf se desempeñó en el Instituto Forestal (INFOR).

Sin experiencia política previa, una vez en el cargo comenzó a tejer sus redes en el gobierno. Una de las figuras más cercanas es la ministra del Medio Ambiente, Maisa Rojas, quien habría dado una opinión favorable de él cuando se evaluó su nombre para hacerse cargo de Conaf. Sin ir más lejos, ambos se conocen del mundo académico y coincidieron como investigadores en el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2) y en actividades de la Fundación Centro de los Bosques Nativos (Forecos).

Durante su mandato en la corporación, intentó instalar un discurso sobre la preocupación de la actual administración respecto a los incendios forestales, destacando inversión en medidas de prevención y protección contra estos siniestros.

En una columna publicada en La Tercera el 22 de diciembre 2023, Little aseguraba: “Al preguntarnos si estamos preparados (contra los indencios forestales), la respuesta es un rotundo sí, un ejemplo de eso es que más de 3,000 ciudadanos ya son brigadistas de Conaf. Ahora, el desafío es que los 20 millones de compatriotas reconozcan la solidez de esta preparación y se unan al esfuerzo, comprendiendo que la prevención y la conciencia son nuestras mejores herramientas para enfrentar este nuevo período de incendios”.

En su cuenta pública de 2024, en tanto, el ahora ex director ejecutivo de Conaf puso acento en la prevención de los incendios, señalando que es el camino más eficiente para evitar estas catástrofes que tienen impacto social, ambiental y económico. “Hemos reforzado el trabajo mediante el programa Comunidades Preparadas, llegando 236 desde Arica a Magallanes, capacitando a grupos de vecinos en cómo evitar y mitigar los incendios”, afirmó en la oportunidad.

Sin que Little lo supiera, el viernes 2 de febrero pasado, entre las 11.55 horas y las 12.06 horas, a la altura del kilómetro 91 de Ruta 68 en la Región de Valparaíso, cuatro incendios -según la Fiscalía- provocados intencionalmente por el bombero Francisco Mondaca Mella (22) e ideados por el brigadista de Conaf Franco Pinto Orellana (32) y a quienes ahora se sumó la responsabilidad del funcionario de Senapred Elías Salazar Inostroza-, levantaron las alertas en Valparaíso.

A 12.30 horas de esa misma jornada, el ingeniero repartía volantes en el peaje Lo Prado de la misma ruta, que conecta Santiago con Valparaíso y Viña del Mar. La actividad tenía un objetivo: “Reforzar el mensaje preventivo” en un día en que la misma Conaf había activado el “botón rojo” entre las regiones de Valparaíso y La Araucanía, debido a las condiciones meteorológicas en extremo favorables para la propagación de incendios forestales.

“Me regreso a Santiago y en ruta, don Leonardo Mödder (director regional de Conaf) me envía un WhatsApp a las 13.19 horas… tres incendios simultáneos”, contó posteriormente Little en una áspera sesión de la comisión investigadora de la Cámara de Diputados sobre cómo se enteró del siniestro que, horas más tarde, dejaría -además de los fallecidos- casi siete mil viviendas destruidas y más de ocho mil hectáreas quemadas.

Lo cierto es que, pese a que el Mandatario lo mantuvo en el cargo por largos meses, las críticas a su gestión en el siniestro terminaron acelerando su salida de la corporación.

Conocida su renuncia, el diputado Tomás Lagomarsino (PR), quien presidió la comisión investigadora del megaincendio, calificó como “una muy buena señal” la dimisión del director ejecutivo, considerando las responsabilidades de la corporación contenidas en el informe sobre la emergencia.

“Después del contundente informe de la comisión investigadora que me tocó presidir, la renuncia del director ejecutivo de la Conaf era lo mínimo que podíamos esperar”, dijo.

Lo anterior, “dado los múltiples hallazgos que encontramos en diversas instituciones del sistema de respuesta ante emergencias y desastres que constituían errores. Particularmente los de la Conaf presentaban errores que eran negligencias graves e inexcusables, e incluso eventualmente constitutivas de delito”, agregó.