Mitos y verdades del metapneumovirus, la enfermedad que aumenta en China y tiene en alerta al mundo

El metapneumovirus humano (HMPV) ha comenzado a generar inquietud a nivel mundial debido a su propagación acelerada en China, lo que ha despertado temores de una posible nueva pandemia. Este virus, conocido por causar enfermedades respiratorias severas, puede afectar gravemente a niños, adultos mayores y personas inmunocomprometidas. Por este motivo algunos expertos han comenzado a comparar su potencial impacto con el del Covid-19.

Y de inmediato surge la pregunta: ¿Qué tan cierta es esta amenaza y qué tan preocupante puede llegar a ser?

Respecto a una nueva crisis sanitaria como la del coronavirus, autoridades y expertos afirman que es un panorama que no debiera darse.

“La posibilidad de que esto genere una pandemia parece improbable por varias razones. Una de ellas es que el metapneumovirus, a diferencia del SARS-CoV-2 que causó la última pandemia, ha estado presente en la población durante varios años, lo que nos otorga una ventaja al contar con memoria inmunitaria”, afirma el jefe de la Unidad de Paciente Crítico de la Clínica Indisa, Sebastián Ugarte.

La preocupación surgió tras una conferencia de prensa del 27 de diciembre, organizada por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China. Durante la intervención, Kan Biao, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas, reveló que los casos de HMPV estaban en aumento entre los niños de 14 años o menos, con un incremento especialmente marcado en el norte del país. Además, destacó que los casos de gripe también registraban un aumento.

Christian García, jefe de Epidemiología del Minsal, insiste que “el llamado es a la calma. El metapneumovirus está presente en nuestro país y es parte de los virus que detectamos durante todo el año, con especial énfasis en toda la temporada de invierno. El año pasado, en agosto principalmente, hubo un aumento y después observamos una baja importante. Actualmente estamos viendo cifras muy bajas respecto a lo que se ve durante la época invernal según la vigilancia que realiza el Instituto de Salud Pública (ISP)”.

De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya mencionó que es un aumento esperable para esta época del año, que es el invierno del hemisferio norte. Eso sí, desde la organización destacan que sigue monitoreando los patógenos respiratorios en esa región, incluidos los cambios en cepas y variantes, y apoya los esfuerzos de detección y respuesta ante brotes.

¿Y en Chile? Los contagios son escasos. El análisis semanal de virus respiratorios del ISP confirmó un total de 790 casos en todo el país, entre los cuales el metapneumovirus humano (HMPV) representó únicamente el 2,2% del total, con 17 detecciones. Además, su incidencia es baja en comparación con otros agentes, como el rinovirus (32,8%) y, todavía, el Covid-19 (29%).

Como se ha dicho y contrario de lo que algunos han pensado, este virus no es nuevo. De hecho, está presente desde el 2001 y, por tanto, ha sido muy estudiado por el personal de salud.

“Desde que se logró identificar el virus y desarrollar pruebas diagnósticas, se ha detectado año tras año en todos los países, incluido el nuestro. A veces se presenta con mayor frecuencia y otras con menor intensidad, causando generalmente cuadros respiratorios leves, similares a un resfriado común. Sin embargo, en algunos casos, especialmente en niños pequeños, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas, puede provocar neumonía, lo que podría requerir hospitalización o incluso atención en unidades de cuidados críticos. No obstante, la mayoría de los casos son benignos”, aclara Carlos Pérez, decano de la Facultad de Medicina y Ciencia de la Universidad San Sebastián e infectólogo de la Clínica Universidad de los Andes.

El especialista también explica que al igual que la mayoría de las enfermedades respiratorias como la gripe, influenza, resfrío común y Covid-19, entre otras, la propagación del HMPV es a través de gotas que se expulsan durante la tos o estornudos.

También están los contagios por tener contacto directo con la persona infectada o por la exposición a superficies que fueron contaminadas por un enfermo.

Por eso García, el jefe de Epidemiología del Minsal, recalca que “las medidas de prevención son las más habituales para los virus respiratorios. Recomendamos el uso de mascarilla si hay síntomas para cortar la cadena de transmisión, el lavado frecuente de manos, ventilar y cubrirse la boca y nariz al toser y estornudar”.