15 años en Marte

La Nasa tiene reglas específicas sobre los nombres de sus misiones. En 2000, un comité revisó más de 200 sugerencias para una nave espacial con destino a Marte el año siguiente. El grupo pensó Astrobiológica de Reconocimiento y Elemental Surveyor, o ARES, como el dios griego de la guerra. Pero no todos estaban de acuerdo.

“No fue muy convincente, era muy agresivo, y como acrónimo era bastante nerd”, explica Scott Hubbard, profesor de la U. de Stanford, que fue el primer director del programa de Marte de la Nasa.

Hubbard y otros coincidieron en que como el lanzamiento sería en 2001, el nombre podría ser el de unos de los más emblemáticos libros de ciencia ficción 2001: Una odisea del espacio, de Arthur C. Clarke. El comité pensó en “Mars Odyssey”, pero lo rechazó debido a las dudas por los derechos de autor. Aún así, el nombre era bastante bueno, por lo que la Nasa envió un correo electrónico a Clarke, que vivía en Sri Lanka, y le pidió permiso. Él acepto con entusiasmo.

Mars Odyssey se lanzó en abril de 2001, hace 15 años, con la tarea de medir la cantidad de hidrógeno debajo de la superficie del planeta, cuya presencia podría indicar la existencia de agua y la medición de radiación ambiental del planeta. La nave llegó a Marte 200 días después de su despegue y lentamente se acomodó en su órbita. El orbitador de 297 millones de dólares completó sus obligaciones formales y hoy sigue funcionando a buen ritmo. Odyssey tiene el récord de ser la nave que más tiempo ha sobrevivido activa alrededor de Marte.

“La nave espacial es muy saludable, y tenemos suficiente combustible para durar varios años más”, dijo David Lehman, director del proyecto de Odyssey del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa.

Odyssey detectó grandes cantidades de hidrógeno en el subsuelo de Marte en  2002, lo que sugiere que el agua puede haber existido allí. Tuvieron que pasar 13 años antes de que la Nasa anunciara la confirmación que el agua fluye en el planeta. Las observaciones de Odyssey ayudaron a los científicos a determinar los sitios de aterrizaje para futuras misiones. En estos días, el orbitador ayuda a las comunicaciones de relé entre vehículos de Marte y la Tierra.

Odyssey fue una misión de alto riesgo. Desde el primer intento de una misión a Marte por la Unión Soviética en 1960, varios países han puesto en marcha 40 nave espacial al planeta, y sólo un tercio tuvieron éxito.

Desde que Odyssey dejó la Tierra, la Nasa ha realizado siete misiones exitosas hacia Marte. Para algunas de éstas, la agencia espacial dejó, a través de un concurso de ensayos sin derechos de autor, que los niños escogieran el nombre de las misiones. Algunos de los títulos ganadores fueron: Spirit, Opportunity y Curiosity.