67P: El cometa que produce su propio oxígeno

La sonda espacial Rosetta en el año 2015 realizó uno de los descubrimientos más grandes de su misión: Detectó oxígeno molecular en el Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Si bien el oxígeno molecular es común en la Tierra, raramente se puede ver en otras partes del universo, y menos en un cometa.

Una de las hipótesis que manejaron los expertos tras este descubrimiento, fue que el oxígeno estaba congelado dentro del cometa desde el inicio del sistema solar, y que se fue derritiendo a medida que se acercaba al Sol.

Sin embargo, esta hipótesis podría quedar descartada gracias a Konstantinos P. Giapi, ingeniero químico de la Instituto de Tecnología de California (Caltech) que trabaja desarrollando microprocesadores.

Giapis descubrió que la reacción química encontrada en el cometa era muy similar a los experimentos que el mismo estaba realizando en su laboratorio tratando de buscar nuevas formas de desarrollar nuevos procesadores.

"Comencé a interesarme en el espacio y buscar lugares en donde los iones podrían ser acelerados contra superficies", señaló Giapis en un comunicado. "Después de buscar en las mediciones hechas en el cometa por Rosetta, particularmente en la energía de las moléculas de agua golpeando el cometa, todo calzó: Lo que había estados estudiando por años estaba pasando en ese cometa".

En el estudio, Giapis y su colega Yunxi Yao proponen que el oxígeno molecular encontrado en el Cometa 67P no es de la época de la creación del sistema solar, sino que es un fenómeno químico actual.

Según la investigación, las moléculas de vapor de agua 'vuelan' del cometa mientras éste es calentado por el Sol. Luego de esto, las moléculas de agua pasan a estar ionizadas por la luz ultravioleta del sol, y luego el viento del Sol hace que éstas moléculas ionizadas vuelvan al cometa.

"Cuando las moléculas de agua chocan contra la superficie del cometa, el cual contiene un enlace de oxígeno en materiales como arena y óxido, las moléculas toman otro átomo de oxígeno de la superficie y así se forma el O2", indican desde Caltech en el comunicado.

"Hemos demostrado experimentalmente que es posible formar oxígeno molecular dinámicamente de los materiales de la superficie, similar a aquellos que se encuentran en el cometa", agrega Yao.

Gracias a este descubrimiento, a futuro se podrá considerar este nuevo mecanismo que los cometas poseen para "crear" oxígeno y buscar de mejor forma aquellos planetas fuera del sistema solar que podrían albergar vida.

El estudio completo publicado en Nature Communications puede leerse aquí.