ALMA revela imágenes de estrellas en formación en otras galaxias

¿Cómo son las estrellas cuando recién están en sus primeros años de vida? Imágenes obtenidas con el Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, y los nuevos datos recogidos por ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) permiten mostrar cómo son.

Las galaxias espirales suelen ser las más llamativas para observar, pero NGC 6822 -conocida como Galaxia de Barnard- una enana irregular barrada, no se queda atrás. NGC 6822 se encuentra en la constelación de Sagitario, a solo 1,6 millones de años luz de distancia, y está llena de regiones de abundante formación estelar.

Las observaciones de ALMA revelan, con una resolución sin precedentes, la estructura de las nubes de gas en las que se están formando estrellas. Observaciones realizadas en nuestra propia Galaxia han demostrado que las estrellas se forman en los núcleos densos de nubes gigantes de gas de hidrógeno molecular, los únicos lugares donde el gas puede llegar a ser lo suficientemente frío como para colapsar bajo su propia gravedad.

Estas condiciones también fomentan la formación de otras moléculas como monóxido de carbono, una herramienta indispensable para ayudar a los astrónomos a detectar el gas de hidrógeno molecular galáctico.

Hasta hace poco, los astrónomos sólo habían sido capaces de resolver las regiones de formación estelar que están dentro de la Vía Láctea, pero ahora ALMA nos permite estudiar la formación de estrellas en otras galaxias.

El análisis de los datos reveló que, a diferencia de lo que ocurre en nuestra propia galaxia, las moléculas observadas se concentran en pequeños y densos núcleos de gas. Esto explica por qué, hasta ahora, ha sido tan difícil observar las regiones de formación estelar extragalácticas, especialmente en galaxias de baja masa y baja metalicidad.

ALMA también descubrió que los núcleos en NGC 6822 se comportan de formas bastante parecidas a las guarderías estelares que hay en la Vía Láctea, lo que indica que la física de formación de estrellas en estas galaxias de baja masa se asemejan a lo que vemos en la nuestra.

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