Aparición de nuevos virus se ha acelerado en las últimas décadas

La situación no es nueva, con frecuencia están apareciendo enfermedades infecciosas; sin embargo, el ritmo al que lo están haciendo se ha acelerado desde mediados del siglo pasado y, prácticamente, ocurre un ejemplo cada año. La mayoría son virus procedentes de un animal huésped. Así concluyeron Colin Howard y Nicola Fletcher, expertos de la U. de Birmingham (Reino Unido), tras una revisión de los virus emergentes de las últimas dos décadas, publicada en Nature en 2012.

"De los muchos factores responsables, los cambios en los ecosistemas locales, que perturban el equilibrio entre patógenos y especies huéspedes, es uno de los motores principales, junto con la creciente urbanización humana y los cambios en el comportamiento humano", resumieron.

Un virus emergente es aquel que, conocido o desconocido, se amplía a un nueva zona geográfica. En la actualidad, tanto la globalización -comercio, transporte, turismo-, como el cambio climático contribuyen a su propagación. Así, por ejemplo, en 2003, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (Sars) se difundió desde China a 17 países en menos de una semana, por los viajes en avión.

En 1990, el fenómeno de El Niño, que provocó un período prolongado de sequía en algunas zonas de América, facilitó la aparición del Hanta, mientras en 1995, las fuertes lluvias, sobre todo en Colombia, hicieron resurgir enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue y la encefalitis equina. Fenómenos similares podrían provocar los cambios proyectados debido al cambio climático.

Hoy, además del resurgimiento del Ebola, el Síndrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio (MERS-CoV), que apareció en Arabia Saudita en 2012, es otro de los virus que preocupa a la OMS. Hasta ahora se ha propagado a siete países, sobre todo en Medio Oriente, pero también en Holanda y EE.UU. y, aunque la OMS no considera que estén las condiciones para declarar una emergencia de salud pública, ya ha matado a 249 personas.

El chikungunya es otro ejemplo. Si bien, no es un virus nuevo, recién está entrando a América, donde hay cinco mil infectados.

El trabajo científico

En la actualidad los tratamientos contra los virus sólo sirven para uno en particular, enfocados en bloquearlos. Pero Todd Rider, ex investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ideó un tratamiento para trabajar contra un espectro más amplio, que funciona mediante el reconocimiento de la estructura general del ARN de doble cadena y mata selectivamente las células infectadas sin dañar las no infectadas. "Hasta ahora hemos demostrado que Draco (el antiviral) trabaja contra 15 virus diferentes (desde el del resfriado común hasta el del dengue), en 11 tipos diferentes de células humanas y animales y que no es tóxico en ratones y eficaz contra cuatro virus diferentes en los ensayos iniciales de ratón", dice a La Tercera el experto, hoy en el laboratorio Draper, quien espera avanzar a ensayos en animales más grandes.