Los primeros colonos británicos que se asentaron en Jamestown (Virginia) a principios del siglo XVII recurrieron al canibalismo, según informaron hoy arqueólogos del Instituto Smithsonian en Washington.
Fundada en 1607 sobre el río James por alrededor de un centenar de aventureros británicos que cruzaron el Atlántico en búsqueda de fortuna, Jamestown se convertiría en el punto de partida del gobierno representativo y el libre comercio.
Durante una rueda de prensa en el Museo de Historia Natural, los arqueólogos describieron el hallazgo de parte de la osamenta de una joven de 14 años con claras señales de canibalismo, práctica a la que recurrieron los colonos en su desesperación frente al crudo invierno que atravesaban.
El hallazgo resuelve interrogantes de larga data entre los historiadores sobre el canibalismo en Jamestown, en un período en el que aproximadamente el 80% de los colonos falleció por la hambruna.
"La desesperación y las abrumadoras circunstancias que afrontaron los colonos en el Fuerte James durante el invierno entre 1609 y 1610 se ven reflejadas en el tratamiento postmortem del cadáver de esta niña", explicó Douglas Owsley, jefe de la división de antropología física del Museo de Historia Natural del Smithsonian.
Mostrando la reconstrucción del cadáver, Owsley y William Kelso, principal arqueólogo de un proyecto de preservación de Jamestown, describieron las señales de cómo el cráneo, quijada inferior y una pierna -lo único que quedó del cadáver- fueron cortados con un hacha o una afilada cuchilla, primero de forma tentativa y luego con fuerza.
Al parecer, los primeros cortes se realizaron en la frente aunque éstos no lograron penetrar el hueso pero, posteriormente, uno de los cortes seccionó por la mitad el cráneo hasta la base. Otro corte, igual de severo, rajó por la mitad la tibia.
Para Owsley, los restos muestran que hubo "una clara intención" de desmembrar el cuerpo, al remover el cerebro y la piel del rostro para su consumo.
Los expertos del Smithsonian se apoyaron en análisis científicos para determinar detalles de la vida de la joven, originaria de Inglaterra.
Tras un análisis del tercer molar de la joven, a la que solo identificaron como "Jane", así como el estudio de la placa de crecimiento de su tibia, los expertos determinaron que ésta tenía 14 años de edad cuando falleció.
Sin embargo, no pudieron determinar la causa de su muerte en base al análisis de los restos encontrados, que en su conjunto conformaban apenas el 10% de su esqueleto.
Los investigadores también recurrieron al uso de tecnología médica y digital para reconstruir el rostro de "Jane".
Aunque la revista "Colonial Williamsburg" asegura en su página web que siempre hubo anécdotas de antropofagia durante la era colonial en Jamestown, esta es la primera vez que los arqueólogos han podido mostrar pruebas contundentes.
En ese sentido, James Horn, historiador y principal investigador de la Fundación Colonial Williamsburg, destacó que el hallazgo en un sótano del Fuerte de Jamestown "añade una confirmación significativa" de lo que ocurrió en esa emblemática ciudad colonial en aquel crudo invierno.
Owsley, experto en estudios forenses y arqueológicos, coincidió con Horn en que este singular descubrimiento en agosto de 2012 -como parte de un proyecto de excavación de 20 años del Fuerte de James- ayuda a los historiadores a determinar la existencia del canibalismo en esa época.
"No encontramos (pruebas de que) alguien consumió esta carne, pero se trata de una prueba muy sólida", enfatizó Owsley.
El Instituto Smithsonian abrirá una exposición al público con la reconstrucción del rostro de la joven el próximo viernes, mientras que los restos de su esqueleto serán presentados cerca del sitio donde fueron hallados en Jamestown.
