El astrofisíco que se inspiró en Star Trek

Viendo un capítulo de Star Trek, el astrofísico mexicano Miguel Alcubierre se preguntó si era posible viajar más rápido que la luz. Esa pregunta lo convirtió en el autor de la Métrica Alcubierre, idea que propone hacer trampa a la relatividad de Einstein, permitiendo viajes al pasado y otros mitos que sólo existen en la ciencia ficción. Alcubierre será uno de los 130 científicos que expondrán en el Congreso del Futuro que se inicia mañana, en el que dictará una conferencia sobre los códigos escondidos del Universo el próximo martes 16 de enero.

¿De qué trata la Métrica de Alcubierre?

Seguramente la gente ha escuchado hablar sobre la teoría de expansión del Universo. Las galaxias están esencialmente en reposo y el espacio entre ellas crece y se estira. Pensando en esta idea se me ocurrió que quizás se podría hacer algo similar, pero en pequeño, estirando el espacio, pero sólo en una parte del Universo.

Si yo pudiese estirar un pedazo del espacio detrás de mí eso me alejaría de lo que está a mis espaldas, pero el espacio no sólo se puede estirar, también se puede comprimir, entonces, si lo estiro detrás de mí y al mismo tiempo lo comprimo en frente, eso me alejaría de lo que me queda atrás y me acercaría a lo que tengo adelante.

No existe límite en la velocidad con la que el espacio puede expandirse o comprimirse. Aunque la teoría de Einstein nos dice que nada puede viajar más rápido que la luz, lo que es cierto, no dice que no podamos expandir el espacio más rápido que la luz, eso sí se puede. La deformación del espacio nos permitiría movernos a cualquier velocidad.

¿Esto permitiría eventualmente viajar más rápido que la velocidad de la luz?

En principio sí, pero hay algunos problemas. Para deformar el espacio se necesitan grandes concentraciones de masa o energía equivalente a planetas enteros. Además, la energía que se requiere no es normal, se trata de energía negativa. Es probable que no exista en el Universo, y si no existe, entonces esta idea no podría prosperar.

¿Qué tan probable es conseguir esta energía negativa?

Hay algunos casos en la física cuántica que permiten tener cantidades pequeñas de energía negativa en regiones muy específicas, pero son cantidades muy pequeñas y en circunstancias muy especiales. Para hacer lo que yo propongo se necesitarían cantidades de energía equivalentes a un planeta entero, por lo que de momento no es posible, a menos que encontráramos la forma de hallar tal cantidad de energía.

Si esta idea lograra materializarse, ¿cuál sería su potencial?

Lo interesante sería que podríamos visitar el Universo y colonizar el Sistema Solar sin problema, ya que es lo que está más cerca de nosotros. Pero si quisiéramos ir a otras estrellas, el problema sería más serio. Alfa Centauro, la estrella más cercana al Sol, está a cuatro años luz de distancia. Esto quiere decir que la luz tarda cuatro años en llegar, por lo que para arribar a ella en un tiempo razonable tendríamos que ir más rápido que la luz y no hay manera. Esta es la estrella que nos queda más cerca, la luz tarda cientos, miles o decenas de miles de años en llegar a otras estrellas que están más lejos. Si no podemos viajar más rápido que la luz, el explorar la galaxia se vuelve prácticamente imposible.

¿Qué tanto nos acercaríamos a la ciencia ficción si estos viajes fueran posibles?

En general, la ciencia ficción de Hollywood tiende a ignorar las leyes de la física, pero Interestelar es una de las mejores películas de la última década. En ella no utilizan mi idea, usan otra que se llama Agujeros de Gusano, que se asemejan a túneles y son atajos en el espacio. Si una persona entra en este agujero en una determinada zona, puede recorrer una distancia relativamente pequeña y salir ubicado a años luz de distancia. Esta idea también es permitida por la teoría de Einstein, pero no sabemos si existen en la realidad. Una cosa es que sean permitidas por la teoría y otra distinta es que existan.

¿Viajar más rápido que la luz podría permitir ir al pasado?

Sí, de hecho esta es una de las razones principales por las que viajar más rápido que la luz está prohibido, ya que destruiríamos las leyes de la causalidad. Cualquier idea que resuelva cómo viajar más rápido que la luz puede aplicarse para viajar al pasado, sólo que no sería a través de una máquina del tiempo como las que se imaginan. Eso más bien involucraría viajar más rápido que la luz, muy lejos y luego volver, sin embargo, espero que si estos viajes llegan a ser posibles, exista algo que nos impida hacer una máquina del tiempo.

¿Y al futuro?

Podemos viajar al futuro, lo que pasa es que no podemos viajar de regreso a contarnos qué vimos. Esto se puede hacer de varias formas. Por ejemplo, cuando uno viaja muy cerca de la velocidad de la luz con una nave usual, el tiempo transcurre más lento dentro de la nave, por lo que pueden pasar unos cuantos años en ella, pero en la Tierra pueden transcurrir siglos. Otra manera es acercarse mucho a un agujero negro, ya que cerca de estos el tiempo pasa muy lento.

¿Cuál será tu participación en el Congreso del Futuro?

Hablaré de la Métrica Alcubierre, de cómo viajar más rápido que la luz. Esto, para que la gente vea que existen posibilidades de imaginar cómo podríamos explorar el Universo. Espero que les parezca interesante, porque para mí es algo muy emocionante poder comunicar a la gente lo que los científicos pensamos y cómo nos emocionan estas ideas.