Un cohete ruso despegó del cosmódromo de Baikonur, rumbo a la Estación Espacial Internacional con un estadounidense, un ruso y un japonés a bordo.

Los tres astronautas del Soyuz TMA-17 incrementarán a cinco la tripulación permanente del laboratorio orbital tras el lanzamiento ocurrido durante la madrugada, la primera ocasión en la historia que un Soyuz despega en una noche de invierno.

Timothy J. Creamer, Oleg Kotov y Soichi Nohuchi acompañarán al estadounidense Jeff Williams y al ruso Maxim Surayev, que llevan tres semanas solos en la estación.

Una transmisión de la televisión de la Nasa por internet mostró a los tripulantes en la cabina haciendo una señal con el dedo pulgar, mientras el cohete despegaba. El Soyuz viajará durante unas 48 horas antes de llegar a la estación espacial, a unos 350 kilómetros de la Tierra.

Esta semana, la tripulación del laboratorio internacional envió un video de felicitaciones navideñas al planeta. En su portal en internet, la Nasa creó una serie de postales virtuales para que el público las envíe a la estación con sus saludos navideños.

La primera tripulación de la estación espacial internacional llegó en el 2000, dos años después de que se lanzase al espacio la primera sección. Hasta este año, nunca vivieron allí más de tres personas al mismo tiempo, aunque hubo hasta seis personas a bordo por cortos períodos, cuando un turista espacial llegaba con un tripulante, pasaba una semana en la estación y regresaba a la Tierra con otro tripulante.

Ahora que la flotilla de transbordadores espaciales estadounidenses va a ser dada de baja, la Nasa y otros socios internacionales van a tener que apoyarse en el programa Soyuz para enviar a sus astronautas a la estación y de regreso.