Astrónomos descubren nuevo tipo de cúmulo globular de estrellas

La galaxia elíptica Centaurus A (o NGC 5128) es la galaxia gigante más cercana a la Vía Láctea. Allí apuntó un grupo internacional de astrónomos para observar sus cúmulos globulares, enormes bolas de miles de estrellas que orbitan alrededor de la mayoría de las galaxias, pues Centaurus A tiene más de dos mil.

Tomando una muestra de 125 cúmulos globulares, el equipo liderado por Matt Taylor, estudiante de doctorado de la U. Católica, realizó el estudio más detallado a estas agrupaciones de estrellas y descubrió una nueva clase de cúmulos globulares "oscuros" alrededor de la galaxia Centaurus A. Según explicó el autor en un comunicado, estos objetos se parecen a los cúmulos normales, pero contienen mucha más masa y pueden albergar cantidades inesperadas de materia oscura o contener agujeros negros masivos, cuya presencia, en ambos casos, es totalmente inesperada e inexplicable.

"Los cúmulos globulares y sus estrellas son claves para entender la formación y evolución de las galaxias. Durante décadas, los astrónomos han creído que las estrellas que componen un determinado cúmulo globular compartían la misma composición química y tenían la misma edad, pero ahora sabemos que son criaturas más extrañas y complicadas de lo que parecían", dijo Taylor en un comunicado.

Los cúmulos globulares de estrellas están entre los sistemas estelares más viejos conocidos del Universo y han sobrevivido a casi todo el proceso de crecimiento y evolución de la galaxia. En este estudio, los astrónomos detectaron que los cúmulos más brillantes tenían más masa, tal como se esperaba (hay más estrellas), lo extraño fue que algunos de los cúmulos globulares resultaron ser muchas veces más masivos de lo que parecían, pero contenían más material oscuro. De acuerdo a los astrónomos, podrían contener agujeros negros u otros restos estelares oscuros en sus núcleos, aunque eso no lo explica todo. Podrían contener materia oscura, por alguna razón desconocida, porque se considera que los cúmulos globulares están prácticamente desprovistos de esta sustancia.

"¡Nos hemos tropezado con una clase nueva y misteriosa de cúmulo estelar! Esto demuestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre todos los aspectos relacionados con la formación de cúmulos globulares", aseguró Taylor.

La investigación fue publicada en la revista Astrophysical Journal y el equipo estuvo formado por Taylor (UC, ESO), Thomas H. Puzia (UC), Matias Gómez (Unab) y Kristin A. Woodley (U. de California, Santa Cruz).