AT&T Inc., Verizon Communications Inc. y Sprint Nextel Corp., pugnando por ganar cuota en un mercado donde la mayoría de las personas ya usan teléfonos móviles, están apostando a que los pequeños computadores llamados netbooks estimularán el crecimiento.

Las empresas de telefonía móvil han comenzado a subsidiar los computadores laptop más pequeños junto a los teléfonos móviles en los comercios. En los próximos días, AT&T ofrecerá netbooks subsidiadas en todo el país por US$200, más un servicio mensual de suscripción de datos de US$40 a US$60 en su red móvil.

Los servicios de datos, que permiten la conexión de aparatos a Internet, son un potencial segmento prometedor para las empresas de telefonía móvil ahora que hay alrededor de nueve aparatos móviles por cada 10 personas en Estados Unidos, según la asociación sectorial CTIA. Las telefónicas están alentando a los clientes a comprar planes de datos para teléfonos inteligentes como BlackBerrys e iPhones, como también añadir artefactos no telefónicos como netbooks.

"Mientras más netbooks lleguen a manos de la gente, tanto más usarán los servicios de datos", dijo el analista Rick Franklin, de Edward Jones, quien aconseja a los inversores comprar acciones de AT&T y no las tiene en su cartera. Los datos se están "convirtiendo en una pieza mayor del rompecabezas de los servicios inalámbricos".

Las ventas globales de netbooks se multiplicaron por más de diez el año pasado a US$6.940 millones, según la firma de investigaciones NPD Group Inc.

"Lo que está impulsando eso es el precio", dijo Glenn Lurie, director general de aparatos emergentes de AT&T. "Con la actual situación económica en Estados Unidos y en todo el mundo, esto se ha convertido en una opción muy viable para la gente".

OTRA FACTURA MENSUAL
El reto para las telefónicas y los minoristas es persuadir a los consumidores, quienes ya puede que estén pagando por acceso a Internet desde la casa o en teléfonos móviles, a aceptar otra factura mensual, dijo Jude Buckley, director de mercadotecnia y promoción de Best Buy Mobile.

"Es obvio que hay algunos clientes que no pueden permitirse pagar US$60 por mes y que están haciendo elecciones diferentes", dijo Buckley, cuya compañía ofrece tratos de netbooks de AT&T, Verizon y Sprint. "No podemos pasar por alto ese asunto en este entorno económico".

Las suscripciones pueden costar US$1.000 o más durante la vigencia del contrato. Las telefónicas pueden gastar aproximadamente el mismo monto en conseguir cada cliente y mantener sus redes, según Chris Larsen, analista de Piper Jaffray & Co. en Nueva York.

Las tres telefónicas anunciarán beneficios este mes. Solamente se espera que Verizon, con sede en Nueva York, que completó la compra de Alltel Corp. este año, muestre una mejora de ventas, según una encuesta de Bloomberg entre analistas. AT&T dijo hoy que su ingreso de segundo trimestre cayó a US$30.700 millones de US$30.900 millones un año antes.

COMPUTADORES GRATUITOS
"Como están las cosas en el sector inalámbrico, uno tiene que tomar el crecimiento que pueda encontrar'", dijo Todd Rethemeier, analista de Hudson Square Research. Sus recomendaciones para las compañías que cubre les dieron a los inversionistas de telecomunicaciones la mejor renta en el último año, según datos compilados por Bloomberg.

AT&T está vendiendo netbooks de fabricantes de computadores personales como Acer Inc. y Dell Inc. en Filadelfia y Atlanta, dijo Lurie. La compañía está ensayando diferentes combinaciones de precios y planes para atraer consumidores, dijo.

Verizon Wireless, AT&T y Sprint, las tres mayores empresas de telefonía móvil de Estados Unidos, también les pagan a los minoristas una comisión por vender los aparatos en sus comercios. El objetivo de los pagos es alentar a los minoristas, como RadioShack Corp. y Best Buy Co., a bajar los precios de los artefactos. Algunos comercios incluso han ofrecido las computadoras gratuitamente.

Best Buy ofreció el Compaq Mini por 99 centavos con un contrato de dos años con Sprint, con sede en Overland Park, estado de Kansas. RadioShack entregó el Acer Aspire One sin cargo alguno con un contrato de servicio de dos años con AT&T de US$60 por mes.

El portavoz de Sprint, Mark Elliott, rehusó hacer comentarios sobre el acuerdo de la empresa con minoristas más allá de decir que la compañía ofrece servicios para los aparatos y paga una comisión por los planes vendidos.

Es posibe que las telefónicas tengan que bajar los precios de los planes de servicio para atraer clientes escasos de dinero, ofreciendo uso ilimitado de datos por incluso apenas US$40 mensuales, dijo Rethemeier.