Al menos seis personas murieron y  290 desaparecieron tras el naufragio de un ferry frente a la costa sur de Corea  del Sur con 475 personas a bordo, en su mayoría estudiantes de secundaria que  se iban de vacaciones.

La agencia de noticias Yonhap informó que 179 personas habían sido  rescatadas, citando a fuentes de los guardacostas, lo que dejó la cifra de  desaparecidos en 290. La cifra de personas a bordo también fue aumentada hasta  475.

Seis muertes fueron confirmadas, entre ellas un estudiante y una mujer de  la tripulación, aunque con temores de que el balance mortal final sea mucho más  elevado.

"Me temo que hay pocas posibilidades de encontrar en vida a los que todavía  están atrapados dentro", dijo Cho Yang-Bok, un responsable de las tareas de  rescate a la cadena YTN.

A medida que avanzaba la noche, los buceadores, entre ellos un equipo de  las fuerzas especiales surcoreanas, seguían inspeccionando el barco de varias cubiertas con la ayuda de grandes focos para encontrar supervivientes.

En un primer momento las autoridades anunciaron que 368 personas habían sido rescatadas pero más tarde sólo pudieron confirmar el rescate de 164,  explicó Lee Gyeong-Og, viceministro de Seguridad y Administraciones Públicas en  una rueda de prensa en Seúl. 

Las autoridades temen que cientos de personas estén atrapadas en el ferry,  que volcó y se hundió cerca de la isla de Byungpoong en apenas dos horas  después del envío de la primera señal de socorro a las 09.00 de la mañana local.

El ferry se dirigía a la isla de Jeju, un complejo turístico muy popular en  el país. Entre los pasajeros había más de 300 estudiantes y 14 profesores de  una escuela de enseñanza secundaria de Ansan, una ciudad en el sur de Seúl, que  iban de vacaciones. 

Al menos 78 de los rescatados eran estudiantes.

"Siento un profundo dolor de ver como unos estudiantes que iban de viaje se  enfrentan a este trágico accidente. Quiero que pongan toda su energía en su misión", dijo la presidenta Park Geun-Hye durante una visita al centro de  coordinación de emergencias en Seúl.

Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a  la espera de noticias, e intentaban comunicarse con sus hijos.

Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas con apoyo de helicópteros.

También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la  marina surcoreana, explicó el viceministro. "Hay mucho barro en el agua y la  visibilidad es muy escasa", explicó.

El ferry, una embarcación de 6.825 toneladas, zarpó del puerto de Incheon  el martes por la noche pero empezó a tener problemas tras recorrer 20 kilómetros, frente a la isla de Byungpoong.