El aumento del precio de la plata está afectando la capacidad de la industria solar de competir con los combustibles fósiles.

Los fabricantes de paneles consumen alrededor de 11% de la oferta mundial de plata, el metal de las células solares que conduce la electricidad. El metal se ha apreciado 74% y llegado a un promedio de US$35,30 la onza troy en lo que va del año, mientras que el año pasado estaba en US$20,24.

Los precios de las células solares han caído alrededor de 27% este año y estarían aun más bajas si cada panel no exigiera unos 10 gramos de plata, según Bloomberg New Energy Finance. Eso retrasa la fecha en que compañías como Solarworld AG y LDK Solar Co. podrán suministrar energía solar a precios competitivos con la energía tradicional.

"El precio global de la plata ha aumentado mucho, y las células solares usan pasta de plata como material de contacto frontal", dijo en una entrevista Shawn Qu, máximo responsable ejecutivo de Canadian Solar Inc., que tiene sede en China. "El aumento del costo de la plata nos planteará un desafío en lo que respecta a reducir el costo de la célula solar".

El precio de los paneles solares fotovoltaicos era de US$1,49 por vatio en junio, mientras que estaba en aproximadamente US$1,80 en enero, estima New Energy Finance, conforme los fabricantes, sobre todo en China, aumentaban la producción y se recortaban los incentivos en Europa.

OBSTACULOS
"Algunas compañías instrumentan medidas para reducir el consumo de plata, a pesar de lo cual estimamos que el creciente precio de la plata podría seguir constituyendo un obstáculo", escribió Barclays Capital en una nota a clientes.

El precio de la pasta de plata que Canadian Solar usa para instalar circuitos en el frente de sus células solares aumentó a más del triple en el último año, dijo Qu. Eso suma entre 3 y 4 centavos de dólar por vatio o 2% del costo de los paneles.

Los márgenes brutos de la compañía se redujeron a alrededor de 15% en el primer trimestre, mientras que habían sido de 17% en el trimestre anterior, dado que el precio de las células declinó más rápido que el costo de la producción, informó en mayo la empresa, que tiene sede en el Nuevo Distrito de Suzhou, China.

Una célula solar usa 0,10 gramos de plata por cada vatio de capacidad generadora. Eso suma unos 20 gramos en un panel de 200 vatios, lo que incorpora US$23,52 al costo de cada panel, según New Energy Finance. El costo del metal en cada panel suma unos 11 centavos de dólar por vatio, mucho más que los 5 centavos de dólar de hace un año, estima la firma londinense de análisis del sector.

Las compañías solares "han experimentado una reducción de sus márgenes a prácticamente nada", dijo en un informe Jenny Chase, gerente de análisis solar de New Energy Finance. "Con esos precios, la plata constituye alrededor de la mitad de los costos de procesamiento de los fabricantes de células".