El FC Barcelona, el equipo de fútbol más exitoso de Europa en la última década, planea abrir una oficina en Hong Kong en tanto compite con el Manchester United por los aficionados de Asia.

El campeón español de fútbol acordó arrendar más de 279 metros cuadrados de espacio en 8 Queen's Road Central en el distrito comercial de la ciudad, según dos personas con conocimiento del tema que pidieron no ser identificadas porque la información no es pública.

El fútbol español está rezagado respecto de la popularidad de la Premier League Inglesa (EPL, por sus siglas en inglés) en Hong Kong, donde los partidos se televisan en vivo y los equipos británicos periódicamente realizan partidos de exhibición. El campeón de la EPL Manchester United calculó en 2011 que 190 millones de sus 330 millones de hinchas estaban en Asia.

El Barcelona ganó la Liga de Campeones UEFA, la competencia más prestigiosa de Europa, tres veces en la última década, derrotando al Manchester United en la final dos veces. El club, que tiene en su plantel a Lionel Messi, ganador cuatro veces del título de jugador mundial del año, fue clasificado como el tercer equipo de fútbol más valioso del mundo por la revista Forbes este año, un lugar por debajo del Manchester United. El rival español Real Madrid se clasificó primero.

El director de Finanzas del Barcelona Javier Faus anunció planes de abrir una oficina en Hong Kong en una conferencia de prensa celebrada en la ciudad española el 23 de julio sin dar más detalles.

El Barcelona jugará partidos de exhibición en Bangkok y Kuala Lumpur como parte de su gira asiática de pretemporada en agosto, dijo el equipo en su sitio web. El equipo jugó por última vez un partido de exhibición en Hong Kong en 2007.

El Manchester United, que jugará un partido de pretemporada en Hong Kong el 29 de julio, el año pasado abrió una oficina en el distrito Central de la ciudad luego de desechar los planes de realizar una venta de acciones por valor de US$1.000 millones en Singapur.

El equipo calcula tener unos 108 millones de seguidores en China, donde jugó once veces desde 1975 y donde el fútbol es el deporte que más se juega.

El 19 veces campeón inglés de fútbol en enero firmó acuerdos de patrocinio con Hangzhou Wahaha Group Co., fabricante de bebidas que es propiedad del hombre más rico de China, y China Construction Bank Corp., la segunda mayor entidad de préstamo del país.

Los rivales del equipo en la EPL, Manchester City, Sunderland y Tottenham Hotspur ahora compiten en el torneo Barclay Asia Trophy en Hong Kong.

Los arriendos en el distrito Central aumentaron hasta ser los más caros del mundo en 2008 antes de caer por debajo del West End londinense el año pasado, según el agente de bienes raíces Cushman  Wakefield Inc.