Colombia, el segundo mayor productor del café arábica que compran compañías como Starbucks Corp. y Nestlé SA, dijo que los consumidores tendrán que acostumbrarse a precios más altos debido al aumento de la demanda y la reducción de la oferta.

El año que viene, la producción no alcanzará para satisfacer la demanda, lo que mantendrá el costo del café arábica a un precio de entre US$2 y US$3 la libra durante los próximos 12 meses, según el máximo responsable ejecutivo de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia, Luiz Muñoz. El alza de precios también refleja el aumento de los costos de producción, señaló.

El café casi ha llegado a duplicarse en el último año debido a que las tormentas dañaron las plantas en Colombia y el consumo aumenta en todo el mundo. El aumento de los costos ha llevado a Starbucks a subir el precio del café envasado que vende en los locales de los Estados Unidos un promedio de 17%, según el portavoz Alan Hilowitz. La empresa probablemente siga siendo un comprador "importante" de café de Colombia, explicó Muñoz.

"El consumidor final se está dando cuenta de que hay que pagar un poco más por esos pequeños placeres", agregó Muñoz. "No sólo Starbucks sino la industria en general no podría haber hecho otra cosa que aumentar los precios."

Los precios más altos reflejan el hecho de que los aumentos en los costos de producción, como el encarecimiento de los fertilizantes, comienzan a trasladarse a los consumidores, dijo Muñoz. Al mismo tiempo, los bebedores de café de Brasil a Asia están aumentando su consumo y están dispuestos a pagar más por café de primera calidad, apuntó Muñoz. Japón es uno de los mejores mercados de café de Colombia en Asia, dijo.

El café alcanzó US$3,089 la libra el 3 de mayo, el precio más alto desde mayo de 1997.

DAÑOS POR TORMENTAS
En Colombia, las tormentas que el año pasado dañaron la floración probablemente reduzcan la cosecha del segundo trimestre en alrededor del 10 por ciento a unos 2 millones de sacos, según Muñoz. En todo el mundo, las reservas de los países productores están en niveles "precarios" y no tendrán una recuperación sostenida, en parte debido al mal tiempo, explicó.

"Aquí llueve hace dos años", dijo Muñoz.

La cosecha colombiana mejorará en la segunda mitad del año, aclaró. La federación, que representa a la mayoría de los más de 553.000 cafeteros de Colombia, pronostica que la producción 2011 será de 9,5 millones de sacos, mientras que la del año pasado fue de 8,9 millones. En abril, la producción se redujo 19 por ciento a 523.000 sacos, cuando hace un año fue de 647.000.

Las existencias mundiales de café probablemente sigan "escasas" durante todo el resto del año ya que las reservas de los países exportadores como Colombia se mantendrán cerca del nivel más bajo en cuarenta años, explicó en febrero José Sette, titular de la Organización Internacional del Café.