La misión de reabastecimiento es la tercera que llevará a cabo la empresa SpaceX dentro del programa estadounidense de privatización de la exploración espacial desde el fin, en 2011, de la era de los transbordadores que ayudaron en la construcción de la EEI.

La nave espacial reutilizable "Dragon", que mide 4,4 metros de altura y 3,66 metros de diámetro, tiene capacidad para llevar hasta seis tripulantes y hasta unas tres toneladas de carga, pero hasta ahora se ha empleado sólo para enviar suministros a la EEI y traer experimentos y basura desde el puesto orbital.

En su bodega llevará esta vez una cámara de cultivo de plantas denominada Experimento Veg-01 o "Veggie", que podría ampliar la capacidad de producción de alimentos en órbita, según explicó en su página en internet la agencia espacial estadounidense NASA.

La investigación se centrará en el cultivo y desarrollo de plantas de semillero de lechuga romana roja en el ambiente de esa estación, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y a unos 27.000 kilómetros por hora.

"'Veggie' proveerá un recurso nuevo para los astronautas y los investigadores cuando empezamos a desarrollar la capacidad de cultivar productos frescos y otras plantas grandes en la estación espacial", dijo Gioia Massa, encargada del experimento.

"La determinación de la seguridad alimenticia es una de nuestras metas primordiales para esta prueba de validación", añadió.

"Veggie" es un vivero de bajo costo que usa un panel con diodos de emisión de luz (LED) rojos, azules y verdes para el cultivo de plantas y la observación por parte de los astronautas.

Con su diseño único, "Veggie" puede plegarse para su transporte y almacenamiento y luego se expande hasta unos 45 centímetros a medida que las plantas crecen en su interior.

Massa explicó que el área de crecimiento es de 29 centímetros de ancho y 37 centímetros de profundidad, con lo cual es el vivero para plantas más grande que se haya enviado al espacio.

La NASA enfoca ahora su atención en las misiones de exploración de larga duración que requerirán la capacidad de los astronauta de cultivar los alimentos en sus travesías.