Los hermanos multimillonarios Wolfgang y Michael Herz aprendieron hoy de la forma más dura que las hazañas de inversión no necesariamente se repiten en las familias.

Los hermanos, herederos de la fortuna del minorista de café de Hamburgo Tchibo Holding AG, vieron desmoronarse su inversión en la casa de modas Escada AG a poco más de 3 millones de euros (US$4,3 millones) desde unos 75 millones de euros a mediados del 2008. Escada se declaró insolvente hoy.

"Escada siempre fue inestable", dijo Peter Conzatti, gerente de fondos de Lupus Alpha Asset Management GmbH de Fráncfort, quien se centra en pequeñas y medianas empresas. "Los hermanos Herz arriesgaron una inversión, y falló".

La fallida incursión de los hermanos en Escada contrasta con un proyecto más redituable de Daniela y Guenter Herz, los otros hermanos del clan. Adquirida por la familia en unos 4.000 millones de euros en el 2003 después de una disputa, los dos invirtieron en el fabricante de calzado deportivo Puma en el 2005 y cosecharon ganancias superiores a los 500 millones de euros dos años después al vender su participación al minorista francés PPR SA.

Michael y Wolfgang Herz se ubicaron en la posición 224 del ranking del 2009 de multimillonarios que elabora la revista Forbes, cada uno de ellos con una fortuna de US$2.800 millones, por encima de Guenter y Daniela, que se ubicaron en el lugar 334 con US$2.000 millones cada uno. Hace dos años, cada hermano todavía tenía una fortuna estimada en US$4.000 millones de euros, según Forbes.

CAMBIO DRÁSTICO
Los hermanos no estaban disponibles para hacer comentarios, dijo Arnd Liedtke, portavoz de la empresa de inversiones Maxingvest AG. Los otros activos principales de Maxingvest AG se hallan en la cadena de café Tchibo y en Beiersdorf AG, fabricante de la crema para la piel Nivea. Cada hermano es dueño del 12,45% de Escada.

Al igual que Puma una década antes, Escada estaba en serios aprietos al llegar los dos hermanos Herz. Conmociones en la gerencia, fracasos en los diseños y una fallida expansión en diferentes líneas llevaron a pérdidas de casi 100 millones de euros en los dos últimos años.

Wolfgang y Michael Herz contrataron a Bruno Saelzer, quien había liderado la casa de modas alemana Hugo Boss AG durante seis años. Los hermanos también acordaron apoyar un aumento de capital con la condición de que los bonistas respaldaran un paquete de refinanciación.

El plan colapsó esta semana cuando apenas el 46% de los bonistas acordaron canjear sus títulos por pagarés y acciones nuevas, menos del umbral del 80 por ciento que le hubiera posibilitado a Escada obtener un préstamo bancario y nuevo capital. Escada intentó dos veces ganarse a los bonistas con condiciones mejoradas.

ROSA, TURQUESA
El colapso afecta a más de 2.200 empleados y podría poner en riesgo el atractivo de una marca que vende batas de US$10.000. Conocida por su uso de colores brillantes como rosa, turquesa y naranja, Escada es una marca usada por estrellas como Demi Moore y Katie Holmes. Katherine Heigl, protagonista de la comedia romántica de Sony Corp. "The Ugly Truth", vistió prendas de Escada en la entrega de los premios Oscar del año pasado.

Los cinco hermanos Herz heredaron la fortuna de Max Herz, fundador de Tchibo, antes de separarse por las diferentes opiniones sobre la estrategia de la empresa familiar. Guenter, el hermano mayor, quien lideró la empresa tras la muerte de su padre en 1965, se asoció con su hermana Daniela. Los otros hijos, Michael, Wolfgang y Joachim (quien murió en un accidente náutico el año pasado) construyeron el otro eje del clan con la esposa del patriarca, Ingeborg.

En el apogeo de su éxito, Escada se ubicó entre los mayores fabricantes de moda femenina del mundo. Creada por una pareja de Munich en los años setenta, la empresa produce la mayor parte de sus ingresos fuera de Alemania y se convirtió en una marca popular entre las clientas adineradas de distintos países, entre ellos Estados Unidos y Rusia, con su ropa y accesorios, incluidos bolsos de mano, anteojos y fragancias.