El chileno que busca fotografiar por primera vez un planeta similar a la Tierra

El Instituto BoldlyGO y Mission Centaur dieron a conocer hoy en California, EE.UU. un inédito proyecto que tiene como objetivo ser el primero en la historia en fotografiar un planeta similar al terrestre.

La iniciativa, denominada Project Blue, consta de un proyecto privado sin fines de lucro que busca financiar, construir y lanzar un telescopio que tome imágenes de exoplanetas en el sistema Alpha Centauri, el sistema más cercano a la Tierra, para determinar si existen planetas similares alrededor de ella y así lograr capturar una imagen directa, la primera en su tipo.

A pesar de la proximidad de Alpha Centauri, en la actualidad no existe ningún telescopio con capacidad de contraste suficientemente alto como para observar directamente a este tipo de planetas, por lo que habitualmente las imágenes que acompañan a este tipo de descubrimientos pertenece a visiones artísticas de cómo pueden ser en realidad.

De hecho, para ponerlo en perspectiva, detectar un planeta del tamaño de la Tierra junto a su estrella es comparable a la detección de una luciérnaga junto a un faro a unos 16 kilómetros de distancia.

Además, la estructura binaria de Alpha Centauri hace que sea un objetivo particularmente desafiante, debido a que el sistema de dos estrellas, Alpha Centauri A y B, aparecen juntos en el cielo nocturno y su observación requiere de un enfoque especial para suprimir las dos fuentes de luz que permitan ver los planetas en órbita.

La idea del proyecto, que cuenta con el apoyo del Instituto SETI y la Universidad de Massachusetts Lowell, tiene su génesis en el descubrimiento del exoplaneta Próxima b hace unas semanas abriendo el potencial de estudio de Alpha Centauri, donde a su vez se ubica Próxima Centauri, la estrella que alberga al mencionado exoplaneta.

Considerando que la misión Kepler de la Nasa ha demostrado que planetas de tamaño terrestre son comunes en la Vía Láctea, aún nadie ha sido capaz de tomar una imagen de un exoplaneta similar a la Tierra, tomando en cuenta además que tiene las características de tener vida. "Project Blue sería el primero. La misión tomará aproximadamente tres años en ser construida y conducirá un intenso estudio de dos años una vez en órbita.", afirmó el chileno Eduardo Bendek, PhD e Investigador Principal del Laboratorio de Astrometría de NASA Ames Research Center.

"Ahora es el momento de embarcarse en esta misión. Los imperativos científicos y los avances tecnológicos han convergido a un punto en el que por fin podemos echar un serio vistazo a nuestro vecino más cercano, Alpha Centauri", agregó Jon Morse, CEO del Instituto BoldlyGO.

Un planeta similar a la Tierra se caracteriza por tener entre 0.5 y 1.5 veces su tamaño, y por orbitar dentro de las "zonas habitables" de estrellas anfitrionas, donde la temperatura pueda permitir que exista agua líquida en su superficie. Visualmente, el planeta tendría océanos y una atmosfera similar a la Tierra, con un tono azul, a menos que se encuentre oscurecido por nubes.

En cuanto al telescopio utilizado por Project Blue, será montado en una nave espacial optimizada y se enfocará específicamente en Alpha Centauri, permitiendo que mantenga un tamaño y costo reducidos en comparación con misiones de mayor tamaño.

"Lo que hace atractivo a Alpha Centauri es que cada una de las dos estrellas es similar a nuestro propio sol, lo que nos da dos oportunidades para encontrar planetas en cualquiera de sus zonas habitables" dijo el profesor Supriya Chakrabarti del Departamento de Físicas Aplicadas en la Universidad de Massachusetts Lowell y Director de su Centro Lowell para Ciencias Espaciales y Tecnología. "Esto también nos da la oportunidad para diseñar una misión que aprovecha la tecnología que hemos estado desarrollando y la calificación espacial para nuestros programas financiados por la NASA".

"Estamos dando un paso enorme. Alpha Centauri se puede observar desde la Tierra, desde suelo chileno, pero también desde el espacio. Para ello se requería un proyecto global: una misión espacial que tome la oportunidad que existe hoy para captar imágenes directas de un planeta como el nuestro y Project Blue lo hace realidad. Debemos aprovechar el desarrollo astronómico de nuestro país, observar y estudiar para comprender mejor estos planetas similares a la Tierra y su evolución, sumando talento, desarrollando la ciencia y creando valor en torno a la imagen de Chile. Project Blue es un proyecto para la humanidad", concluyó Bendek.

Misión Centauro es una organización sin fines de lucro que fomenta la colaboración público/privada. Fundada por un grupo de filántropos, científicos e ingenieros con el fin de perseguir una misión de exploración espacial inspirada en la propuesta científico–tecnológica de los ingenieros Eduardo Bendek (chileno) y Ruslan Belikov (ruso) de NASA Ames Research Center.