Tras la colisión, que se produjo el sábado hacia las 20H00 (12H00 GMT), el buque, que transportaba 136.000 toneladas de hidrocarburos ligeros, "se incendió completamente", y su tripulación, formada por 32 personas -30 iraníes y dos bangladesíes- estaba desaparecida, según un comunicado de dicho ministerio.

Este domingo, el incendio del buque petrolero -con bandera panameña y aún a flote- seguía activo, y podían verse restos de hidrocarburos en la superficie del agua, añadió la misma fuente.

El accidente se produjo a unas 160 millas náuticas (300 kilómetros) al este de la desembocadura del río Yangtsé, cerca de Shanghái, en el este de China.

En imágenes difundidas por la televisión estatal CCTV podía verse el buque en llamas en medio de espesas columnas de humo negro.

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El petrolero Sanchi, de 274 metros de eslora, operaba para la empresa iraní Bright Shipping y realizaba una ruta hacia Corea del Sur para entregar su carga, explicó el ministerio chino.

La otra embarcación implicada, un carguero chino con bandera hongkonesa, transportaba 64.000 toneladas de semillas y no sufrió daños "que pongan en peligro su seguridad".

Su tripulación, compuesta por 21 personas, todas de nacionalidad china, "ya fue socorrida", según las autoridades.

Las autoridades marítimas chinas enviaron ocho navíos para las operaciones de búsqueda y rescate, en las que también participa Corea del Sur con un barco de guardacostas y un avión, según la agencia oficial Xinhua.