Dos investigaciones realizadas por científicos chilenos revelan la existencia de nuevas especies de plesiosaurios, gigantes reptiles marinos que habitaron el océano hace 70 millones de años. Una de ellas fue hallada junto a otros dos ejemplares en la Antártica y muestra una forma inédita para este animal prehistórico. Otro enorme ejemplar recuperado en Chile central seróa una nueva especie.
Los plesiosaurios habitaron los océanos del planeta en un período que abarca entre 190 millones a 65 millones de años, cuando se extinguieron junto a los dinosaurios. Sin embargo, dejaron huellas de su existencia en diferentes partes del mundo, entre ellas, la zona austral de Chile, Argentina y Nueva Zelandia, que a fines del Cretácico tenían un clima mucho más templado y tropical. Ahí se han hallado al menos 17 fósiles desde 1977, cuando se encontró el primero.
Hallazgo en Chile central
La nueva especie proveniente de Chile central "es muy distinta a los especímenes hallados hasta ahora. Tiene la cabeza más grande y el cuello más corto y robusto que los plesiosaurios comunes, que tienen el típico cuello largo", explica Alexander Vargas, director de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, parte de la investigación.
El hallazgo de los fósiles fue realizado en la Región del Biobío durante dos campañas, en 2001 y 2009, en la que participaron investigadores de la Red y la U. de Concepción.
"Creemos que es una nueva especie, fundamentalmente por el tipo de vértebras del cuello, que son muy distintivas. Estas son más cortas y el cuello posee menor cantidad en comparación a otras especies cercanas. El cuello es más robusto y el cráneo mucho más grande", agrega Rodrigo Otero, paleontólogo y parte de la investigación.
El reptil marino pudo alcanzar sobre los nueve metros y habría vivido en la misma época que las otras formas recuperadas en la Antártica: 65 a 70 millones de años.
También en la Antártica
En 2012, ocho científicos de la Red Paleontológica de la U. de Chile, del Museo Nacional de Historia Natural y la U. de Magallanes realizaron una expedición a las islas James Ross y Seymour, al noreste y extremo norte de la Península Antártica, donde rescataron tres nuevos fósiles de plesiosaurio. Uno de ellos muestra una forma desconocida hasta ahora.
