Un equipo de investigadores de la Universidad McGill de Montreal, en Canadá, encabezado por el doctor Ehab Abouheif, creó a través de manipulación hormonal un conjunto de hormigas soldado gigantes o "súper hormigas", con grandes cabezas y mandíbulas dignas de cualquier película clase B de Hollywood de los años '50 o '60.

Los resultados de la investigación, dados a conocer en la revista Science, establecen que los científicos comenzaron su investigación tras descubrir a algunas hormigas soldado de "aspecto monstruoso" en el sector de Long Island, en Nueva York.

Estas "súper hormigas" de la especie Pheidole se parecían a las soldados de otras especies, que protegen a sus colonias bloqueando las entradas con sus grandes cabezas, lo que motivó a los científicos a averiguar qué les había hecho tomar esa forma y, según explicó Abouheif, "entendimos cómo estas castas se generan durante el desarrollo larvar".

Los científicos, en efecto, intervinieron el desarrollo de las larvas a través de un tratamiento hormonal, para comprobar su hipótesis de que cuando una hormiga reina pone sus huevos, cada uno de ellos puede convertirse, de acuerdo a su entorno, en una casta diferente, asumiendo funciones de soldados o trabajadores.

Y lo que los investigadores descifraron como clave fue un producto químico encontrado en el interior de los huevos al que llamaron "hormona juvenil".

"Si tratas a una de estas especies en el momento adecuado de su desarrollo, puedes inducir la creación de supersoldados sólo con una hormona. Esto significa que un ancestro común de todas estas castas tenía supersoldados", explica Abouheif en su estudio.

Los expertos creen que la investigación podría tener importantes implicaciones en la forma como estudian los científicos la evolución, pues según precisó Abouheif a la BBC, se produce un "precioso juego" entre el organismo y su ambiente, dado que "este potencial ancestral ha estado guardado en un mismo lugar durante 35 millones de años... y si eres capaz de encontrarlo, puedes liberarlo".

El investigador, de hecho, no descarta que encontrar estas características ancestrales y desbloquearlas podría ser clave al aplicarlo en otras áreas, como la agricultura o incluso la medicina: "¿Quién dice que el crecimiento de un cáncer no es producto de la liberación de algún tipo de ancestral potencial? Si pudiéramos encontrarlo tal vez podríamos revertirlo".