Científicos descifran el genoma completo del virus que causa el sida

En 1981 el mundo científico se mostraba desconcertado frente a los primeros casos de una extraña enfermedad que atacaba directamente al sistema inmunitario. Esta barrera que protege al organismo de los agentes externos se mostraba totalmente vulnerable frente a lo que nombraron como Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (Sida).

Desde entonces, muchos estudios se concentraron en entender el comportamiento de ese nuevo mal, que en 1983 se descubrió era causado por el virus VIH y hoy, luego de décadas de investigación, por primera vez, se revela toda su composición genética. Especialistas del la U. de Carolina del Norte, en EE.UU., lograron la decodificación de los 10 mil nucleótidos del virus VIH. Este avance -que es portada de la revista especializada Nature- permitirá acceder a estructuras clave en el ciclo del virus, las que intervienen en el proceso de infección y les permite replicarse dentro del organismo.

VIRUS COMPLEJO
Para conocer la estructura interna de este retrovirus, los investigadores utilizaron una tecnología denominada Shape, desarrollada por ellos mismos. Así, analizaron el ARN (ácido ribonucleico), molécula que contiene toda la información genética. Hasta el momento, sólo se conocían pequeñas regiones del ARN. Hoy su lectura es total.

"A diferencia de otros organismos, el VIH -al igual que el virus de la influenza o la hepatitis C- lleva su información genética en el ARN, en vez de en la doble hélice de ADN -que es como la llevamos los humanos, los animales o las plantas-. Esta forma de codificar su genoma es mucho más compleja y varía de unos virus a otros. El ARN existe como una molécula de una sola hebra, y está rodeada sólo por una envoltura proteica.

Alejandro Afani, inmunólogo director del Centro de VIH del Hospital Clínico de la U. de Chile, destaca que al conocer la estructura completa del VIH, se ha logrado revelar partes hasta ahora desconocidas que permiten entender mejor cómo se replica el virus, lo que permitirá saber cómo controlarlo, y de algún modo dominar genéticamente su replicación.

El nuevo hallazgo revela la forma de cómo el virus muta, principal rasgo del VIH que hace imposible derrotarlo. Hasta el momento, los fármacos más eficaces para controlarlo actúan en dos escenarios: inhibiendo las proteínas que le permiten usar a la célula para multiplicarse y, los más modernos, bloqueando su ingreso a los linfocitos, células que defienden al cuerpo de las infecciones.

Muchas copias del VIH se ocultan en lugares del cuerpo al que difícilmente llegan los fármacos como la médula ósea. Conocer todo su genoma permitirá saber la forma de llegar a estos rincones para eliminarlo.  "Se abre un mundo nuevo que facilitará las terapias de forma oportuna", indica Afani.

Entre las nuevas opciones terapéuticas que podrían surgir está la tantas veces fracasada vacuna, que nunca ha podido derrotar a este virus por su rapidez en mutar.

También se espera que el método Shape de leer este genoma se pueda usar para encontrar una cura definitiva a los virus de la influenza y la hepatitis C, también del tipo >ARN.