El Tyrannosaurus rex, el más feroz y grande de los dinosaurios, tuvo un antepasado más pequeño que existió millones de años antes, reveló un informe publicado hoy por la revista Science. 

Se trata del Raptorex Kriegsteini, el antepasado del enorme raptor y descubierto en excavaciones en el noreste de China.

Del peso de una persona y de casi tres metros de largo, el dinosaurio ya poseía las principales características del Tyrannosaurus rex, señalan los científicos. No hay otro ejemplo de un animal cuyo antecesor más pequeño haya estado tan desarrollado, indican.

El esqueleto del ejemplar, muerto con cinco o seis años, fue entregado a Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, por un coleccionista. Los huesos dejaron atónitos a su equipo: el Raptorex kriegsteini sólo pesaba una novena parte del Tyrannosaurus rex, pero tenía un cráneo alargado muy similar, fuertes patas para correr, unos brazos muy cortos y una gran cola.

"Eso es asombroso", manifestó Paul Sereno, científico de National Geographic Explorer en una teleconferencia en la que describió el hallazgo de sus huesos fósiles y la similitud de ambos dinosaurios.

También otras características son muy parecidas, ya que al igual que en su descendiente la nariz (Bulbus olfactorius) está agrandada en el Raptorex, lo que indica que tenía un gran sentido del olfato, según los investigadores. La musculatura de la mandíbula está estructurada de forma parecida, así como el número y ordenamiento de los dientes.

Los científicos concluyen por tanto que las características típicas de los tiranosaurios no se desarrollaron poco a poco a medida que aumentaban de tamaño, sino que sencillamente "crecieron" iguales a partir de las de sus antepasados de millones de años antes.

El Raptorex vivió hace unos 125 millones de años, mientras que los tiranosaurios aparecieron más de 30 millones de años después. Medían entre seis y 12 metros de largo y pesaban entre 2,5 y seis toneladas.