Un potente sismo submarino sacudió la provincia indonesia de Aceh a primera hora del miércoles, matando a al menos 97 personas y desencadenando una frenética operación de rescate entre los escombros de docenas de edificios derrumbados y dañados.

Cuatro personas fueron rescatadas con vida de entre los escombros y se cree que podrí­a haber otras cuatro o cinco aún sepultadas, explicó el mayor general Tatang Sulaiman en una entrevista en vivo por televisión. No aclaró si las otras ví­ctimas estaban vivas o no.

"Esperemos que podamos terminar la evacuación de los escombros antes del atardecer", dijo.

Docenas de aldeanos, soldados y policí­as participaban en las labores de rescate centradas en Meureudu, una localidad muy afectada en Pidie Jaya, el distrito más próximo al epicentro del terremoto. Los rescatistas utilizaban excavadoras para intentar retirar los escombros de viviendas con tiendas y otros edificios bajos los que se creí­a que habí­a personas atrapadas.

La cifra de muertos podrí­a crecer, indicó en una rueda de prensa el portavoz de la Agencia Nacional de Gestión de Desastres, Sutopo Purwo Nugroho.

Unas 273 personas resultaron heridas, en torno a un cuarto de ellas con lesiones graves, señaló la Agencia en un documento. Unos 245 edificios sufrieron daños o quedaron destruidos, sobre todo en Pidie Jaya, incluidas 14 mezquitas y grandes edificios o viviendas con comercios. Las carreteras sufrieron grietas y postes del tendido eléctrico se vivieron abajo.

En la zona, que está a 18 kilómetros (11 millas) del epicentro, se necesitan con urgencia equipos de excavaciones para mover los restos más pesados y de suministros de emergencia, alertó Aiyub Abbas, jefe del distrito de Pidie Jaya. Imágenes de televisión mostraron como rescatistas trasladaban cuerpos en bolsas negras lejos de los restos.

El Servicio Geológico de Estados Unidos señaló que el sismo de magnitud 6,5 ocurrió a las 5:03 a.m. (2203 GMT) tuvo su epicentro a unos 10 kilómetros (6 millas) al norte de Reuleut, un poblado en el norte de Aceh, y a una profundidad de 17 kilómetros (11 millas). No provocó un tsunami.

Para los residentes, el movimiento telúrico fue un recordatorio terrible de la vulnerabilidad de la región a los desastres naturales. Más de 100.000 personas fallecieron en Aceh tras el terremoto del 26 de diciembre de 2004 que provocó un devastador tsunami.

"Fue muy malo, los temblores se sintieron incluso más fuertes que los del sismo de 2004", dijo Musman Aziz, un residente en Meureudu. "Tení­a miedo de que viniese un tsunami".

En la capital, Yakarta, el presidente del paí­s, Joko "Jokowi" Widodo, ordenó a todas las agencias gubernamentales que se impliquen en la operación de rescate.

Fitri Abidin, residente en Pidie, dijo que huyó con su esposo y sus hijos llorosos a una colina cercana luego de que el sismo despertó a la familia a primera hora de la mañana. Estuvieron allí­ durante barias horas hasta que las autoridades les confirmaron que no habí­a riesgo de tsunami.

"Estaba aterrada. Tení­a problemas para respirar o caminar", manifestó Abidin recordando como su esposo la agarró para sacarla de la casa.

Su vivienda no se derrumbó, como ocurrió con las de algunos vecinos, y Abidin temí­a que tres amigos estuviesen enterrados bajo los escombros.

En el vecino distrito de Bireuen, un profesor de una escuela islámica falleció tras ser golpeado por escombros, señaló el trabajador sanitario Achmad Taufiq.

Unas 20 personas recibí­an atención médica en el centro de salud de Bireuen y un individuo fue trasladado a un hospital debido a que presentaba fracturas y una lesión en la cabeza, señaló Taufiq.

Los residentes del poblado cercano de Lhokseumawe salieron corriendo de sus casas para protegerse y mucha gente huyó a tierras altas.

Indonesia, el archipiélago más grande del mundo, es propenso a terremotos debido a su ubicación en el Cinturón de Fuego del Pací­fico, un arco de volcanes y fallas tectónicas en la Cuenca del Pací­fico. El sismo y tsunami de 2004 dejó un total de 230.000 muertos en una decena de paí­ses, la mayorí­a en Aceh.