La producción y comercialización directa de lingotes de oro y plata retomará Codelco en 2016. Eso gracias a la construcción de una planta de recuperación de metales nobles que se ubicará en Mejillones y que se desarrollará en conjunto con la surcoreana LS-Nikko Copper.

La iniciativa -que implicará una inversión de US$ 91 millones, de los cuales Codelco aportará el 34% y su socia el 66% restante, le permitirá a la estatal -que actualmente exporta barros anódicos (subproductos de las refinerías de cobre)- exportar metales nobles, que cuentan con valor agregado.

La cuprera operó hasta el primer trimestre del año pasado una planta de metales nobles en la División Ventanas. Sin embargo, decidió paralizar la producción en ella, ya que las instalaciones databan de 1964 y perseguía el objetivo de reducir sus emisiones al ambiente.

Con la iniciativa, Codelco podrá procesar sus barros anódicos, obteniendo metales preciosos como oro, plata, selenio, paladio, platino y telurio, sin generar residuos líquidos ni emisiones. "Esta planta de recuperación de metales nos va a permitir agregar valor a nuestro negocio, produciendo directamente metales con mayor valor agregado en el mercado internacional", dijo el presidente ejecutivo de la estatal, Thomas Keller.

EL ACUERDO

Los estudios del proyecto se realizaron en conjunto con LS-Nikko Copper, que tendrá un 66% en  la sociedad creada por Codelco para este fin: Planta Recuperadora de Metales SpA.

La firma detalló que el proyecto será de suma importancia para el yacimiento Ministro Hales, ya que le permitirá recuperar la planta contenida en sus minerales, permitiéndole permanecer dentro de las 10 empresas con mayor produc- ción mundial.

En la nueva operación -cuya construcción se iniciará durante este año- se tratarán  precipitados de refinería ricos en cobre y barros anódicos provenientes tanto de Codelco como de terceros. La planta tendrá capacidad para procesar 3.500 toneladas anuales de precipitados de refinería.

La empresa estima que en promedio se producirán cinco toneladas de lingotes de oro al año; 550 toneladas de lingotes de plata, 140 kilogramos de paladio, siete kilogramos de platino; 200 toneladas de selenio; 20 toneladas de teluro y 1.500 toneladas de sulfato de cobre.

De la producción que se alcance, y según el acuerdo con la surcorena, el cobre, plata y oro que se recupera en este proceso serán de propiedad de Codelco. Mientras que la Planta Recuperadora de Metales (34% Codelco) será dueña y comercializará el resto de los metales recuperados.