UNO de los mayores "hitos" de su historia consiguió esta semana Cencosud, según lo definió su presidente y controlador, Horst Paulmann: ingresar al supermercadismo de Colombia tras pactar con la francesa Carrefour la compra de sus activos en US$ 2.625 millones. La operación refuerza la posición de  Cencosud en el segundo país más poblado de Sudamérica, con 46 millones de habitantes. Y le otorga de una vez el 25% de la participación de mercado. Hace cinco años, el grupo había intentado adquirir la cadena Exito, controlada por la también francesa Casino. Y aunque el negocio no fructificó, sí llegaron esa vez a un acuerdo para instalar las tiendas  Easy junto a los locales de Casino.

Paulmann se quedó -en una transacción en la que habría superado a la estadounidense Walmart- con 72 hipermercados, 16 tiendas de conveniencia y gasolineras que facturan al año más de US$ 2.000 millones. El gerente general de Cencosud, Daniel Rodríguez, estimó que cuando el negocio se consolide Colombia representará un 12% de las ventas del grupo, que en los últimos 12 meses sumaron US$ 16.790 millones. Hoy ese país, donde sólo tienen cuatro tiendas Easy, aporta un 1% de los ingresos. Para el retailer, el negocio de supermercados reportó un 74% de sus ingresos en 2011, muy por encima de las tiendas por departamento (9%) y las tiendas de mejoramiento del hogar (12%).

Rodríguez dice que la entrada a este sector en el país cafetero no se podía dar de forma orgánica, debido al tamaño y a la competencia del mercado. El 85% de la superficie de venta adquirida a Carrefour corresponde a terrenos propios, lo que permitiría "el desarrollo de otros formatos a futuro", agrega. Lo más próximo será la expansión de Easy. Luego se evaluará la llegada de tiendas por departamento.

1. Clase media

Múltiples factores explican el crecimiento de 4,5% anual en la última década en Colombia: la estabilización económica que realizó el gobierno de Alvaro Uribe tras la crisis asiática, el saneamiento financiero estatal y una tasa de inflación controlada en un rango de 2% a 4%, explica el subdirector del Centro de Investigación Económica Fedesarrollo, Juan Mauricio Ramírez. "A eso se suma la política de estabilidad para los inversionistas extranjeros, que incluyó contratos de estabilidad jurídica con el Estado, y también los Tratados de Libre Comercio, que han hecho que la tasa de inversión sobre el PIB suba de 13% en 2000 a 28% en 2011", agrega.

Ramírez añade que la pobreza en el país cafetero alcanzaba 50% en 2002, cifra que se redujo a un 34% en 2011. En el mismo período, la clase media creció de 15% a 25% y se proyecta que hacia 2025 represente el 50% de la población. "Hoy la principal fuente de crecimiento del PIB es el consumo interno, un factor muy atractivo para los inversionistas del área retail", asegura. El gerente de Cencosud destacó el viernes que Colombia tiene investment grade.

El PIB per cápita del país ha aumentado en 200% en términos nominales entre 2002 y 2011, alcanzando US$ 7.144. Medido en paridad de poder de compra (ppp, por sus siglas en inglés), el año pasado superó los US$ 10 mil, con un gran espacio por crecer. Chile cerrará este año con US$ 18.354 en PIB per cápita, según estimaciones del FMI.

2. Proceso de paz

"El proceso que comenzó en 2002 con la estrategia de seguridad del Presidente Uribe llevó a una mayor confianza para los inversionistas y para el país en general", sostiene Juan Mauricio Ramírez.

El agregado comercial de Chile en Colombia, Ignacio Fernández, asegura que el actual proceso de paz que se discute en Oslo "tiene  muchas connotaciones positivas que superan el ámbito comercial, pero definitivamente da tranquilidad a largo plazo y atrae la inversión extranjera".

3. Operadores y ciudades

A finales de los años 80, se observó una "especie de despertar del sector" supermercadista y la primera manifestación fue la llegada a Bogotá del supermercado Exito, controlado por el grupo francés Casino, con 55% de la propiedad, cuenta Rafael España, director económico de la Federación Nacional de Comerciantes de Colombia (Fenalco). En 1995 siguió la holandesa Makro, pero "la verdadera revolución del mercado se produjo con el arribo de Carrefour, en 1998", añade España. Desde entonces, el sector ha tenido un crecimiento de entre 6% y 7% en promedio al año, detalla.

Hoy, nueve operadores se disputan el mercado de los supermercados en el país cafetero. Según cifras del banco Credit Suisse, el líder es Exito, con un 44% de participación de mercado, seguido de Carrefour. En tercer lugar, con un 14%, se ubica el  grupo Olímpica, de Barranquilla, con años de tradición en el comercio. Más atrás aparece Alkosto -o Colombiana de Comercio- con 7%, de empresarios colombianos; La 14 (6%), de un grupo empresarial de Cali y que tienen fuerza en el occidente colombiano; Colsubsidio (3%), perteneciente a una caja de compensación, y Mercados de Familia y Surtifruver de la Sabana, con 1% de participación cada una. "Hay mucho espacio para competidores extranjeros y nacionales", afirma España.

Ramírez agrega que "Colombia tiene al menos cinco ciudades sobre un millón de habitantes: Bogotá, Cali, Medellín, Barranquilla y Bucaramanga. Además un 75% de la población vive en zonas urbanas". Coincide el director económico de Fenalco, quien señala que es un "país de muchas ciudades, tiene mercado, lo que la hace muy atractiva para cierto tipo de negocios como el retail. Diría que es una nación por conquistar en materia de comercio y otros negocios".

Carrefour estaba en nueve de las 10 mayores ciudades colombianas.

4. Los consumidores

Según la consultora Euromonitor Internacional, en Colombia el gasto en hipermercados -que tienen más de 2.500 metros cuadrados- alcanzó en 2011 a US$ 139 al año,  muy por debajo de Chile, donde en promedio se gastaron US$ 330 en este mismo tipo de recintos, y de Argentina, con US$ 141. Un análisis del mercado de retail colombiano de agosto del BBVA, indica que "las ventas de hipermercados se multiplicaron 3,9 veces desde finales de los 90". Otro reporte reciente de Cencosud sostiene que si en Chile existen 61 metros cuadrados de supermercado por cada mil habitantes, en Colombia hay 51 metros y en Perú, 17. Las ventas del sector comercio ascienden a US$ 76 mil millones en Chile, versus US$ 101 mil millones del país cafetero, con un crecimiento de 13,5% anual entre 2006 y 2011.

En el mercado colombiano las personas consumen 4,2 kilos de lácteos, como quesos, yogur o leche, mientras en Chile se consumen 5 kilos y en Argentina 16 kilos per cápita. En bebidas, consumen 70 litros al año per cápita, por debajo de Chile (90 litros) y Argentina (110 litros).

"Un 54% de las compras que hacen los hogares colombianos se realiza a través de los canales informales o tradicionales, que llamamos tiendas de barrio y no los supermercados. Estos últimos son todavía minoría, todo está por hacer en Colombia", dice el director económico de Fenalco.

Además, en Colombia la "bancarización es baja", sostiene España, quien agrega que al momento de comprar en supermercados, "cerca de un 20% se realiza con crédito y 30% con débito. El resto es efectivo. Ahí hay mucho espacio para crecer". Colombia tiene 0,21 tarjetas de crédito per cápita; Chile tiene varias veces más: 1,21 tarjetas.

En el caso de Carrefour, su tarjeta de crédito operaba en convenio con Banco Colpatria -ligado a Scotiabank-, alianza que por ahora se mantendría, según dijo Horst Paulmann. Y antes de seis meses abandonarán la marca Carrefour en hipermercados y comenzarán a usar la denominación Jumbo.