En Sudáfrica más de siete millones de personas viven con el Virus de la Inmunodeficiencia Adquirida (VIH), y se calcula que cada día se producen mil nuevos casos. Y es en este país donde comenzará mañana el primer estudio que probará la eficacia de una vacuna contra el VIH.
La investigación, denominada HVTN 702, reclutará a 5.400 hombres y mujeres, entre 18 y 35 años, y es el ensayo clínico más avanzado y masivo realizado hasta la fecha contra este virus.
"Junto a nuestro arsenal actual de herramientas probadas de prevención del VIH, una vacuna segura y eficaz podría ser el último clavo en el ataúd para el VIH", señaló Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos nacionales de Salud de EE.UU, y copatrocinador de la prueba.
La vacuna experimental que se probará en Sudáfrica, fue desarrollada gracias a los avances que otro ensayo clínico (RV144), hecho en Tailandia en 2009. El estudio, dirigido por el Programa de Investigación del Ejército del EE.UU. en VIH y el Ministerio de Salud de Tailandia, descubrió por primera vez que una vacuna podría prevenir la infección por VIH, aunque modestamente, pues sólo tuvo un 31,2% de efectividad.
La nueva vacuna busca una mayor protección (50% a 60%) y ha sido adaptada para el subtipo de VIH que predomina en el sur de África, una región que incluye Sudáfrica.
Las vacunas no contienen el VIH y, por tanto, no plantean ningún peligro de infección por VIH a los participantes del estudio.
Para 2020 se estima estarán los resultados del estudio. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2015 murieron 1,1 millones de personas de enfermedades relacionadas con el sida en todo el mundo.
Virus que muta
En la lucha contra el VIH la ciencia ha logrado significativos avances, que permiten a un paciente con la enfermedad vivir muchas décadas luego de contraída la infección, pero aún falta un tratamiento que conduzca a una cura.
Los científicos han sido capaces de crear vacunas para otros virus. ¿Por qué no se ha logrado una vacuna contra el VIH? Porque el virus tiene la capacidad de cambiar e introducir nuevas mutaciones cada vez que se replica, explica Alexis Kalergis, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la U. Católica y director del Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia.
"El virus se replica y genera variantes que no son reconocidas por el sistema inmune, tiene una alta tasa de generación de mutantes, que es independiente de la cepa del virus, lo que dificulta la creación de una vacuna", sostiene.
La replicación es un rasgo de los retrovirus y en particular del VIH-1, lo que le da una gran capacidad de variabilidad. Esto ocurre constantemente y es una de las mayores dificultades con las que se enfrenta el sistema inmunológico y el diseño de estrategias antivirales como vacunas o fármacos.
La otra razón por la que se ha demorado una cura, dice Kalergis, es porque no se cuenta con un modelo pre clínico para evaluar la eficacia.
"La actual vacuna apunta a generar anticuerpos de alta afinidad que puedan neutralizar el virus", indica Kalergis.
