Comisión Europea da alas a nuevo gigante de la aviación Lufthansa-Austrian

La Comisión Europea aprobó hoy, sujeta a varias condiciones, la adquisición de la línea aérea austríaca Austrian Airlines (AUA) por parte de la compañía germana de bandera Lufthansa y allanó así el camino al nacimiento del mayor grupo aéreo europeo por número de pasajeros.

Cuando se concrete legalmente la operación, el nuevo gigante aéreo austro-germano será incluso más poderoso, en términos de número de pasajeros transportados, que el consorcio franco-holandés AirFrance- KLM, nacido en 2004.

En 2008, Austrian Airlines y Lufthansa transportaron, sumadas las dos, hasta un total de 81,3 millones de pasajeros mientras que en ese mismo período AirFrance-KLM transportó a 75,4 millones de personas.

Tras varios meses de turbulencias jurídicas con los servicios de la inflexible comisaria europea de Competencia, la holandesa Neelie Kroes, la empresa germana pudo hoy, por fin, remontar el vuelo del optimismo.

Como primer síntoma positivo en ese sentido, las acciones de la empresa alemana dieron un salto -en la primera reacción a la noticia-de un 1,1 por ciento en la bolsa de Francfort hasta alcanzar los 11,26 euros por papeleta.

"La decisión (de aprobar la compra) está sujeta a la aplicación por parte de Lufthansa de una serie de medidas para despejar las dudas de la Comisión en materia de derecho comunitario de la competencia", asegura el ejecutivo de Bruselas en su decisión razonada.

La investigación en profundidad que la Comisión Europea abrió el pasado 1 de julio determinó que la operación, en su formato original tal como fue notificada inicialmente a Bruselas, presentaba problemas de competencia, en concreto en relación a algunas rutas que operará el futuro consorcio.

Esa investigación, afirma hoy la Comisión, permitió reducir el número de rutas aéreas en las que, de acuerdo con los expertos, los consumidores habrían visto mermada su capacidad de elección y por las que habrían tenido que pagar precios más altos por sus billetes.

Se trata, en concreto, de las rutas que unen Viena con las ciudades alemanas de Fráncfort, Munich, Stuttgart, Colonia y la capital belga, Bruselas.

En ese sentido, Lufthansa, nacida como empresa moderna en 1950, "ha dado ahora garantías que permitirán despejar las dudas que quedaban sobre esas rutas", afirma Bruselas.

"Este caso demuestra que la consolidación en el sector aéreo es posible si se aplican los ajustes necesarios para salvaguardar el interés de los consumidores", aseguró Neelie Kroes.

La operación supone que Lufthansa controlará el 42 por ciento de las acciones de Austrian en poder del Estado austríaco, además de un determinado porcentaje de acciones por un valor máximo de 383 millones de euros (545 millones de dólares).

Por otro lado, la Comisión de Bruselas también dio hoy su visto bueno a la oferta del Gobierno de Viena de asumir cerca de 500 millones de euros de la deuda de Austrian, la cual hasta finales de marzo pasado totalizaba cerca de 2.000 millones de euros.

Bruselas consideró que esa iniciativa no presentaba problemas para el derecho comunitario de la Competencia.

Lufthansa, la mayor línea aérea alemana, posee "hubs" en los aeropuertos de Francfort y Múnich. Controla también Swiss, Air Dolomiti, Eurowings y Germanwings.

Austrian, por su parte, nacida en 1957, es la mayor empresa del sector en Austria y opera desde Viena. Entre sus filiales se cuenta Lauda Air y Tyrolean Airways, ambas forman parte del grupo Star Alliance.

La empresa austríaca opera vuelos en código compartido ("code share"), además de con Lufthansa, con Air Baltic, Air India, Air Moldova, Croatia Airlines, Egyptair, El Al (de Israel) y Jat Airways, de Serbia y Montenegro.

Lufthansa tiene vuelos en código compartido, entre otros, con Mexicana de Aviación, Air China, Air One (de Italia), Qatar Airways o Air Malta.

Está previsto que los directores ejecutivos de Lufthansa y de Austrian Airlines convoquen una rueda de prensa en Viena el próximo 3 de septiembre para dar más detalles de la operación.