¿Cómo se resucita un computador?

Desde 2011 un equipo de 20 voluntarios trabaja en un insólitoproyecto: recrear un histórico computador británico de 1949 a partir sólo de fotografías. El producto final formará parte de la exhibición del Museo Nacional de Computación del Reino Unido.

Esta semana los esfuerzos del equipo de nostálgicos se vieron recompensados al alcanzar su primer hito: encendieron por primera vez las partes ya recreadas del computador EDSAC que, como el original, ocupa 20 metros cuadrados.

El Electronic Delay Automatic Calculator (EDSAC) fue creado en los años 40 para uso científico y fue el primer computador de la U. de Cambridge. Funcionó una década, fundamentalmente dentro del laboratorio de matemáticas de la universidad.

El equipo espera tener lista una copia que funcione plenamente para fines de 2015.

Diseñada por Sir Maurice Wilkes, el EDSAC fue el primer computador creado específicamente para resolver problemas prácticos de ingenieros, matemáticos y científicos.

Podía resolver complejos cálculos que de otra manera tenían que ser laboriosamente generados con lápiz y papel.

Según Andrew Herbert, líder del proyecto, EDSAC podía hacer esos cálculos 1.000 veces más rápido y ayudó a tres científicos de Cambridge a ganar premios Nobel.

Hubo otros computadores anteriores a EDSAC, como el famoso Colossus, usado exclusivamente para descifrar códigos, que le permitió al gobierno británico entender los mensajes intercambiados por Adolf Hitler y el alto mando militar alemán en la Segunda Guerra Mundial.

También hubo un computador estadounidense anterior llamado ENIAC, de 1946, utilizado para hacer cálculos de artillería. Pero según Herbert, "EDSAC fue el primero construido para que lo usaran los científicos con el fin de resolver problemas reales".

Los voluntarios empezaron en el proyecto un poco a ciegas: apenas quedaban partes de la máquina original y no había planos del diseño. "No tenemos un plan de acción para seguir, así que para crear un EDSAC tenemos que adoptar una mentalidad de 1940, volver a pensar y diseñar la máquina", dijo Herbert.

Pero en junio se descubrieron algunos diseños originales de EDSAC que facilitaron las tareas.

El único elemento original que no estará presente en la réplica será el sistema que el computador usaba como almacenamiento de memoria, por razones de "seguridad". El EDSAC original usaba tubos de mercurio para almacenar datos, pero las reglas de seguridad de hoy no lo permiten en el museo. En su lugar, los recreadores usarán un sistema de memoria basado en níquel, típico de máquinas más modernas.

Los trabajos de reconstrucción se hacen en el museo y están abiertos al público. El objetivo final es que los niños que visiten el museo puedan crear programas para que funcionen en el ordenador.