Las firmas petroleras globales, golpeadas por uno de los peores años en cuanto a descubrimientos en dos décadas, planean recortar sus gastos de exploración, lo que implica alejarse de las zonas aisladas y poner en riesgo sus reservas futuras, dijeron fuentes de la industria.

Los fracasos en exploraciones en sitios de alto perfil como la costa occidental de Africa, desde Angola hasta Sierra Leona, han afectado el valor de firmas dedicadas a la exploración y ahora están obligando a las petroleras líderes a cambiar de estrategia.

"Se está volviendo cada vez más difícil hallar petróleo y gas nuevo, y petróleo nuevo en particular", dijo Tim Dodson, jefe de exploración de Statoil, el principal explorador convencional el año pasado.

"Los descubrimientos tienden a ser algo menores, más complejos, más remotos, así que es muy difícil que se invierta esa tendencia", dijo Dodson a Reuters.

"En general la industria probablemente tenga problemas para reemplazar sus reservas en adelante", dijo Dodson.

Aunque las cifras finales no están disponibles todavía, Dodson dijo que el 2013 puede haber sido el peor año de la industria en términos de exploración desde 1995.

Como resultado, es probable que la exploración sufra recortes, especialmente en las zonas más nuevas, dijo Lysle Brinker, director de investigación en capital energético en la consultora IHS.

"Estarán recortando parte de su exploración, como en el Artico o en las aguas más profundas con infraestructura limitada (...) Entonces, lugares como el Golfo de México y Brasil seguirán viendo bastante actividad, pero las regiones aisladas verán algunas reducciones", dijo Brinker.

Las petroleras líderes, que deben mantener bases de recursos grandes, son las firmas que más sufren, ya que en el mundo se están agotando los yacimientos petrolíferos convencionales de muy gran tamaño, y el acceso a las áreas, particularmente en Medio Oriente, es limitado.

Antes que los precios del petróleo suban debido a una falta de exploración, se anticipa que caerán, lo que reducirá los márgenes y forzará nuevos recortes en la inversión.

La Agencia Internacional de la Energía prevé que los precios del petróleo bajarán a US$102 el barril el año próximo desde US$108 actualmente, mientras varios productores elevan la producción.

"Los precios del petróleo deben permanecer en niveles elevados porque hay un riesgo de que una caída en los precios o un recorte en la inversión por parte de las compañías implique una ralentización en el crecimiento de la producción", dijo Virendra Chauhan, analista en petróleo de la consultora Energy Aspects.