Aún está latente el 29 de julio del 2013 entre los jugadores de Ecuador. Aquel día, una de las figuras y referentes de la selección, Christian Benítez falleció en Qatar, a los 27 años, tras sufrir un infarto al corazón. La noticia golpeó fuerte. Los hinchas se volcaron masivamente a las calles (se calcula en más de 100 mil) para su funeral.
Casi 11 meses después, el Tri debutará en el Mundial frente a Suiza con la intención de "llegar lo más lejos posible para dedicárselo a Chucho (Benítez), que nos estará mandando toda su fuerza", como dijo Antonio Valencia, capitán y figura de los del Guayas.
Sus palabras no fueron gratuitas. El jugador de Manchester United era uno de los más cercanos al ex delantero, con quien compartió desde los 15 años, cuando ambos realizaban las divisiones inferiores en Nacional. Esa amistad también explica lo cercano que Valencia se ha mantenido con la viuda y el hijo, Lissete Chalá y Cristiano, a quienes incluso les costeó los pasajes a Brasil, para que puedan asistir a todos los partidos de Ecuador.
El volante, además, ha decidido llevar el recuerdo de su amigo tatuado sobre el hombro izquierdo, con la leyenda Chucho y el 11, el dorsal que solía utilizar Benítez en sus clubes y la selección. Y si bien la federación pretendía no asignar ese número a modo de homenaje, la FIFA obliga a las selecciones mundialistas a identificar a los futbolistas entre el 1 y el 23. Y será Felipe Caicedo quien cargará con el peso de llevar el 11 en Brasil.
Pero es Enner Valencia, compañero de ataque de Felipao, a quien la prensa ecuatoriana ve como el reemplazante natural de Chucho. "Jamás existirá otro jugador así, pero que me comparen con él es un verdadero orgullo. Aprendí mucho de sus movimientos en cancha y siempre recuerdo su juego", dice el ariete.
En Ecuador confían en que, al menos, su selección repita la actuación que tuvo en Alemania 2006, cuando llegó a octavos de final, la mejor presentación que registra en un Mundial. El mismo presidente Rafael Correa lo cree así. "Deben estar preocupados en Honduras, Francia y Suiza, porque saben que allá vamos. ¡Sí se puede!", fue el aliento del mandatario al despedir al grupo ante una Plaza de la Independencia de Quito repleta de hinchas.
Algo más mesurado se mostró el propio Correa en el programa De Zurda, conducido por Diego Maradona y Victor Hugo Morales: "Llegamos con complicaciones importantes por la lesión de Segundo Catillo y la muerte de (Christian) Benítez, que afectó mucho al plantel y a todo el país. Además, el grupo es complicado, pero confío en nuestro mediocampo y en la figura de Enner Valencia".
