Aspirantes a superhéroes podrán muy pronto treparse por las paredes como el hombre araña gracias un nuevo dispositivo desarrollado por un equipo de investigadores que le permite a un ser humano escalar sin problemas una pared vertical lisa.
El material empleado en el dispositivo está inspirado en el geco tokay, una lagartija oriunda de Asia que se desplaza sin inconvenientes por superficies verticales planas.
Desde hace años, investigadores han tratado de dilucidar cómo hacen para trepar estas lagartijas.
Sin embargo hasta ahora, replicar el sistema de adhesión de las pequeñas patas de estos reptiles a una escala mayor -del tamaño de una mano-, sin perder efectividad, no ha resultado fácil.
Y esto es precisamente lo que han logrado los científicos de la Universidad de Stanford, en California, en colaboración con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (Darpa), de Estados Unidos: crear un guante de silicona del tamaño de una mano que funciona perfectamente para ascender por una pared de vidrio.
Efecto multiplicado
El guante utiliza las mismas fuerzas de atracción y repulsión entre las moléculas -conocidas con el nombre de fuerzas de Van der Waals - que usan los gecónidos.
Aunque estas fuerzas son muy débiles, el efecto se ve multiplicado por los millones de pelos microscópicos que cubren las patas del gecko y que le permiten aferrarse con fuerza a las superficies.
Siguiendo estos lineamientos, los científicos crearon pequeñas baldosas con cuñas diminutas para aprovechar las fuerzas de Van der Waals, y obtuvieron como resultado un adhesivo seco más eficiente que el de las lagartijas.
Cada guante cuenta con 24 baldosas entre las que se distribuye el peso del cuerpo.
Para poner los guantes a prueba, los investigadores diseñaron un arnés con dos guantes, conectados a dos apoyapiés.
Este equipo le permitió a un hombre de 70 kilos trepar con éxito por una pared vertical de vidrio de 3,60 metros de altura.
El hombre subió la pared cientos de veces y todos los intentos resultaron exitosos.
Uso repetido
El adhesivo de los guantes no es pegajoso y puede utilizarse una y otra vez.
Sirve para ascender por superficies lisas, incluyendo madera, vidrio, plástico y metal pintado.
En superficies rugosas, este material no funciona con la misma eficiencia.
Sin embargo Elliot Hawkes, investigador del proyecto de la Universidad de Stanford, cree que esto puede resolverse creando un guante con baldosas más pequeñas o materiales adhesivos más adecuados para terrenos irregulares.
"El sistema sintético de adhesión puede superar al de un geco en una superficie relativamente plana, como un vidrio limpio en posición vertical".
"Para adherirse a una superficie con más curvatura, podemos reducir el tamaño de las baldosas a expensas de un sistema de mayor complejidad para superficies desparejas".
En el espacio
Los investigadores creen que este mecanismo podría tener otros usos además del mencionado anteriormente.
Actualmente, también están trabajando con la NASA para desarrollar un dispositivo para recolectar basura espacial.
"Los adhesivos secos controlables son unas de las pocas tecnologías que podrían funcionar en el espacio: no requieren succión, funcionan a bajas temperaturas y no necesitan una recarga externa", explicó Mark Cutkosky, de la Universidad de Stanford, líder de la investigación.
Los resultados de la investigación del equipo de Stanford fuero publicados en la revista Interface de la Royal Society.
En la película, Mission Imposible: Ghost Protocol, se puede ver un "gadget" similar.
