Los taxis negros londinenses, construidos con el mismo diseño durante 54 años, están siguiendo a las cabinas telefónicas rojas y los autobuses Routemaster en el camino hacia la extinción en tanto su fabricante lucha contra la quiebra. Algunos taxistas dicen que los modelos rivales no están a la altura de las circunstancias.

Manganese Bronze Holdings Plc, que fabrica taxis en Coventry, Inglaterra, desde 1948, fue intervenida judicialmente el mes pasado cuando un acuerdo chino no logró producir los ahorros necesarios para asegurar el futuro y 400 de sus taxis, llamados TX4, fueron devueltos con defectos en la dirección.

Listos para tomar el mercado están el Vito de Mercedes-Benz y el NV200 de Nissan Motor Co. Los modelos, a partir de vehículos furgones comerciales, podrían poner fin a cinco décadas en las cuales la silueta de Manganese ha sido reconocida por millones a través de películas, libros, postales y una aparición estelar en los Juegos Olímpicos de 2012.

"Eso no es un taxi londinense y nunca lo será", dijo Michael Beere, taxista desde hace 14 años, refiriéndose a una fila frente a la estación de trenes en Liverpool Street mientras señalaba con el dedo un Vito plateado. "Es un portador de personas".

Londres tiene alrededor de 23.000 taxis con licencia –los que pueden tomarse legalmente en la calle. Cada año se registran unos 1.400 nuevos, según Manganese Bronze, un mercado por un valor de 50 millones de libras (US$80 millones) anuales. La compañía dice que ha provisto más de 100.000 taxis en las últimas cinco décadas.

Conocidos como coches de alquiler desde su origen como carruajes tirados por caballos, sus conductores deben pasar una prueba de "Conocimiento" de cuatro años para demostrar que tienen un dominio enciclopédico de las 25.000 calles y 20.000 monumentos en toda la capital del Reino Unido.

Diámetro de giro

Las regulaciones elaboradas inicialmente por la Public Carriage Office de Londres en 1906, y que han experimentado apenas unas pocas actualizaciones desde entonces, requieren que los taxis tengan un diámetro de giro de 28 pies (8,5 metros), 51 pulgadas de espacio libre interno sobre la cabeza, compartimientos separados para conductor y pasajeros y una rampa para acceso con silla de ruedas. El Manganese TX4 cumple con todas esas especificaciones. El único otro auto que lo hace es el Vito, que se vende como taxi desde 2008.

Luego de su montaje en Vitoria, España, el Vito es fletado a Coventry donde una empresa llamada Eco City Vehicles Plc introduce algunos cambios para responder a los requisitos fijados por Londres. Si bien sólo un 7% de los taxis londinenses son Vito, la proporción de nuevas matrículas del automóvil es más alta.

El Vito captó un 23% de las ventas el año pasado, o sea 355 contra 1.074 correspondientes al TX4. En el primer semestre de 2012, la participación del Vito trepó hasta 38% del mercado, o sea 324 taxis. Esto hizo aumentar la facturación de Eco hasta 16,4 millones de libras durante ese período.

"Manganese Bronze capitalizó durante mucho tiempo la idea de ser un ícono", dijo el máximo responsable ejecutivo, Peter DaCosta. "Yo no creo que el ícono sea el taxi. Es el conductor", agregó.

El año próximo, Nissan introducirá una versión modificada del NV200 que responderá a las normas de licencias de Londres e incluirá modificaciones especiales para taxis como interiores extra-duraderos.

De todos modos, superar al Manganese continúa siendo difícil, teniendo en cuenta la lealtad de muchos taxistas a una marca tan conocida y resistente que fue elegida para ocupar un lugar central en la ceremonia de cierre de los Juegos Olímpicos 2012, cuando las Spice Girls actuaron subidas a cinco TX4.