Había sido uno de los objetivos de los navegadores casi desde los inicios del comercio marítimo, pero durante casi 500 años la idea de cruzar el mítico Paso del Noreste fue descartada como algo imposible. Pero ahora se hizo realidad. Dos barcos alemanes de carga lograron atravesar exitosamente el paso después de que el derretimiento de los hielos abriera una ruta de Corea del Sur a Siberia a lo largo de la costa ártica rusa.
"Estamos muy orgullosos y encantados de ser la primera empresa de transporte occidental que transita con éxito por el legendario Paso del Noreste y entrega el delicado cargamento sin peligro a través de esta zona marítima tan extraordinariamente exigente", explicó el presidente de la firma Beluga Group, Niels Stolberg, en un comunicado publicado en la web de la compañía. La naviera, con sede en Bremen, había recibido a principios de año el encargo de General Electric de transportar dos turbinas de gas entre la bahía de Ulsan (Corea del Sur) y Surgut, en Siberia.
Los cargueros Beluga Fraternity y Beluga Foresight dejaron la bahía coreana de Ulsan el 23 y el 28 de julio, para reunirse más tarde en el puerto ruso Vladivostok. El tramo más difícil de la travesía se presentó a fines de agosto, cuando debían cruzar el estrecho de Vilkizi, en la punta de Siberia. Si bien ambos buques fueron acompañados en ese punto por los rompehielos rusos Rossia y Let Polbey, su presencia no resultó clave, ya que "sólo encontramos pequeños y dispersos flujos de hielo", según dijo el capitán del Beluga Foresight, Valery Durov.
El 7 de septiembre los barcos llegaron al puerto ruso de Novyy, en la costa de Siberia, donde dejaron su carga para luego emprender rumbo hacia Rotterdam, en Holanda.
Stolberg señaló que era la primera ocasión en que una empresa naviera de Occidente transitaba con éxito por el Paso del Noreste. Hasta ahora, según la cadena germana Deutsche Welle, las únicas naves que habían logrado cruzar ese paso eran los submarinos y rompehielos rusos.
AHORRO EN TRANSPORTE
"El calentamiento global ha hecho posible esta ruta", comentó Verena Beckhusen, portavoz de Beluga Group. Un análisis que fue compartido por Melanie Duchin, líder de la Expedición Artica de Greenpeace. Walt Meier, científico del Centro Nacional del Hielo de EE.UU., citado por el diario español El País, afirmó que el descenso del hielo "sólo se explica con el aumento de las temperaturas que muchos científicos han ligado a la emisión de gases de efecto invernadero de origen humano".
Stolberg dijo que su empresa ya tenía nuevos contratos para tomar esta ruta, cuyo uso "significará un considerable ahorro en costos de transporte", explicó. Al utilizar el Paso del Noreste, cada carguero de Beluga ahorró cerca de US$ 300.000, cifra que aumenta en barcos mayores.
Los expertos predicen que la nueva ruta -que sólo estaría abierta entre seis y ocho semanas del verano boreal- no sólo podría ayudar a transformar la economía de Rusia, al dar salida a sus materias primas de Siberia, sino también crearía una "carrera del Artico", con buques utilizando sus rutas en vez del Canal de Suez en los viajes de Asia a Europa. Asimismo, el deshielo abre paso a los yacimientos de gas y petróleo que esconden las disputadas aguas del Artico.
