Desarrollan robot origami que se arma y camina solo

En lo que parecer ser el nacimiento de robots baratos y fáciles de fabricar, investigadores crearon máquinas complejas que se transforman en autómatas móviles partiendo de poco más que una hoja de papel y piezas de plástico.

Inspirados en el antiguo arte japonés del origami, juguetes infantiles y posiblemente de la película de los "Transformers", científicos e ingenieros de Harvard y el MIT crearon robots de papel que se arman solos.

Están hechos con materiales para hobbies que cuestan unos 100 dólares. Después de instalarles baterí­as y motores minúsculos, un robot de papel se yergue sobre cuatro patas endebles y comienza a deslizarse de manera espasmódica. Se transforma de una hoja de papel en un robot de cuatro patas en sólo cuatro minutos.

Este tipo de robot pequeño y ligero podría explorar el espacio exterior y otros ambientes peligrosos, y meterse en lugares estrechos para realizar búsquedas, dijeron investigadores, pero es sólo el inicio de lo que podría ser la revolución robótica que desde hace mucho tiempo se ha imaginado.

El investigador de robótica en Harvard, Sam Felton, el principal autor del estudio publicado el jueves en la revista Science, y su coautora Daniela Rus del MIT, dijeron que imaginan que llegará un momento en que alguien que quiera un perro-robot capaz de caminar vaya a una tienda que tenga el equipo especializado para fabricarlo, aunque con el tiempo, la tecnología podría producir máquinas más complejas.

"En principio será posible decir: 'Quiero un robot que juegue ajedrez conmigo', y generar una máquina que tenga las habilidades informáticas para jugar ajedrez contigo", dijo Rus.

"Hoy cuesta mucho dinero construir un robot, pero este método es rápido, barato y especializado, y es un paso más cerca de la visión de tener robots en construcción las 24 horas del dí­a", aseguró.

Estos robots no están cerca de parecerse a los "Transformers" que cobraron fama con la serie animada y las películas. Una vez que se ensamblan automáticamente con bisagras activadas por calor que les permiten doblarse, ya no hay más cambios, dijeron Rus y Felton.

Los robots comienzan un poco más pequeños que una hoja de papel normal. Se añaden baterías y motores que se compran en las tiendas por unos 80 dólares. En conjunto, las máquinas primitivas que hicieron los investigadores, junto con el equipo para construirlas, cuestan menos de 1.000 dólares cada uno, dijo Felton.

Los robots miden unos 15 centímetros de largo por 15 de ancho, y unos cinco centímetros de altura. Pesa menos de 85 gramos. Se mueven a una velocidad de cinco centímetros por segundo, pero pueden fabricarse más grandes o más pequeños, con ciertas limitaciones, dijo Felton.

Dijo que el sistema de activación por calor de las bisagras se inspiró en los juguetes Shrinky Dinks, que se encogen y doblan al ponerse en el horno.

El pionero de la robótica Rodney Brooks, profesor emérito del MIT y quien no participó en la investigación, dijo que esto podría ser cercano a otros grandes cambios en la tecnología, como las impresoras 3D o incluso la computadora ENIAC de 1947.

"Muchas más personas se sumarán a trabajar en estas técnicas, cada una haciendo progresos acumulables, y en algunas décadas nos preguntaremos por qué tardamos tanto en llegar a donde habremos llegado", dijo Brooks en un correo electrónico.