Quizá es el número más famoso de las matemáticas, sólo superado por el cálculo 2 + 2 = 4. Lo aprendemos en la escuela como Pi, número irracional que pertenece a los números reales y se representa por 3,14 en su forma más sencilla, aunque tanto sus decimales como las veces en que se le menciona en la historia son igual de infinitos. La cifra data de la época de Rhind (1650 a.C.), donde se le conoce con otro nombre y una cifra distinta a la de hoy y en términos matemáticos, se obtiene dividiendo la longitud de una circunferencia entre su diámetro y se denota con la letra griega (π).
Hoy se celebra el "Día de la aproximación a Pi", ya que si dividimos 22 por 7 obtenemos 3,14. Lo mismo ocurre el "Día del Pi", celebrado el 14 de marzo (mes 3, día 14). Sea como sea, posee apariciones no sólo en las matemáticas, sino que en la cultura popular y la ciencia.
¿Desde cuándo se conoce a Pi?
El símbolo fue utilizado por primera vez en 1706 por el matemático William Jones, pero fue generalizado por el suizo Leonhard Euler en 1737, aunque ya en el año 3 a.C., Arquímedes había obtenido su aproximación con bastante exactitud y se puede encontrar en la pirámide egipcia de keops, con una base de 230.38 metros y una altura de 146.6 metros. Así, si duplicamos la base y la dividimos entre la altura, el resultado es 3.14297... muy cercano a Pi.
"Tau", el enemigo
No son pocos quienes desestiman la importancia de Pï argumentando que existe una variable que debiese reemplazar a esta constante, ya que define los círculos por su radio y no por su diámetro, siendo más "natural". ¿Cómo? multiplicando la cifra por dos. Así nace Tau, una cifra aproximada a 6,28 que haría muchos cálculos matemáticos de forma más sencilla.
¿Y sirven los decimales? ¿Para qué se utilizan?
Por supuesto, los decimales no sólo se utilizan cuando quieres subir las malas notas del colegio. En la práctica y si bien los decimales de Pi son infinitos, no es necesario conocerlos todos para aplicarlos en aspectos relacionados con la ciencia y la tecnología. Por ejemplo, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE.UU. (NIST) utiliza unos 32 decimales para comprobar los cálculos realizados; la Nasa usa unos 16 para los viajes de sus sondas espaciales; para determinar el diámetro de la Tierra bastan sólo unos 10 decimales; y hasta el tamaño del universo podría ser calculado con 50 decimales.
Pi = ¿4?
En 1897, Edwin J. Goodwin trató de imponer mediante una ley y una cuestionable demostración científica que en realidad Pi era un cuadrado y no un círculo, dejando a 3,1416 en un número 4. Para ello, redactó el "Proyecto de Ley de Pi", que fue evaluado por el parlamento de Indiana en EE.UU. y estuvo a punto de ser aprobado, hasta que finalmente algunos matemáticos rechazaron la idea.
El récord mundial Guiness de memorización de Pi
Se trata del chino Lu Chao (24), quien el 20 de noviembre de 2005 contó 67,890 en 24 horas y 4 minutos. La tarea no fue sencilla, ya que sólo los 100 mil primeros dígitos le demoraron cerca de un año en ser memorizados y tomó 4 años de práctica.
El récord mundial, pero realizado por una máquina
Ed Karrels, de la Universidad de Santa Clara, decidió ir mucho más allá y gracias a la ayuda de un supercomputador demoró 35 días en calcular dos mil billones y ocho cifras decimales, superando por poco la marca anterior de 2010, que "sólo" llegó a los dos mil billones.
¿Y en Chile?
Según Pi World Ranking, un sitio que recopila a los usuarios con mejor memoria, Chile también tiene a sus representantes. Se trata de Ily Park, quien ocupa el puesto 316 con 50 dígitos desde el 26 de abril de este año; y Eric Martinez, que el 12 de noviembre de 2007 ocupó 14 segundos en recitar 33 dígitos, ocupando el lugar 376 del listado de casi 500 personas. El concurso es abierto, y puedes registrarte en este enlace, aunque antes puedes practicar en el "entrenador de Pi", un sitio en el que de a poco puedes perfeccionar tu memoria.
Pi en la cultura popular
El número también ha sido utilizado en el argumento de varias películas, libros y en el rock, entre los que destacan las novelas "Panic in level 4" de Richard Preston, "Contacto" de Carl Sagan (que en 1997 se convertiría en una película protagonizada por Jodie Foster), y las películas "Cortina Rasgada" de Alfred Hitchcock; y "Pi" de 1998. El rock está representado por John Squire, quien en "Something Tells to Me" de The Seahorses incluye la estrofa "What's the secret of life? It's 3.14159265"; la canción Pi de Kate Bush donde se recitan cerca de veinte dígitos decimales; y una aparición de Mick Jagger en la película "Performance" de 1970, donde en una escena intenta improvisar un tema dedicado a Pi, todo bajo la influencia de las drogas.
El vínculo ufológico tras Pi
Los llamados "Crop Circles" o figuras geométricas aparecidas en los campos de maíz de Europa tampoco han pasado inadvertido al famoso número, ya que a mediados de 2008 el matemático Mike Reed descubrió que los espirales estaban espaciados en múltiplos de 36 grados, y que la suma de cada escalón daba 3,1416.
La confusión entre Pi y Phi
Hay ocasiones en que se habla de Pi como "el número perfecto", confundiéndolo con "Phi", una cifra originada por Leonardo Fibonacci en el siglo XIII que tambiés es conocido como la "Divina Proporción". Su valor es de 1,618 y se conoce como una secuencia de números en que cada número que se genera es la suma de los anteriores. Lo podemos encontrar en la división del número de hembras por el de machos de cualquier colmena, los espirales en las semillas de un girasol, la concha de un molusco y hasta en el cuerpo humano. También tiene presencia en el arte, con la pirámide de Giza, el Partenón de Atenas, las partituras de Bach y Beethoven y un sinnúmero de obras del renacimiento.
