Descubren dos cuerpos del tamaño de la Tierra con atmósfera rica en oxígeno

Científicos ingleses y alemanes descubrieron dos estrellas enanas blancas del tamaño de la Tierra con atmósferas y con oxígeno en abundancia, según reveló un estudio que publica la revista Science.

El hecho de que sean estrellas enanas blancas y no planetas similares a los del sistema solar significa que no podrían albergar vida, señalan los científicos de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido, y de la Universidad de Kiel, en Alemania.

Por ello, para cualquiera que busque un hogar potencial para la vida fuera de la Tierra, la noticia no es muy alentadora, ya que no son planetas.

Las dos estrellas fueron identificadas como SDSS 0922+2928 y SDSS 1102+2054 y se encuentran a una distancia de 400 y 220 años luz de la Tierra.

Según los científicos, ambas son los restos de estrellas masivas en el extremo final de su evolución tras haber consumido el material que era el combustible de su fusión nuclear.

Los modelos teóricos sugieren que las estrellas masivas (7 ó 10 veces la masa de nuestro Sol) consumirán su hidrógeno, helio y carbono para terminar como enanas blancas que tienen una corteza rica en oxígeno o para convertirse en estrellas neutrónicas.

De acuerdo con el estudio, la existencia de estas dos enanas blancas ricas en oxígeno es una importante confirmación de los modelos teóricos.

Sin embargo, el estudio indica que casi todas las enanas blancas están envueltas por capas de hidrógeno y/o helio que impiden la visión directa del núcleo.

Al reducirse el velo de hidrógeno, los científicos indicaron que se podría detectar oxígeno en la superficie de la enana blanca.

Con esa idea, los astrofísicos utilizaron datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS), un estudio de más de 100 millones de objetos que usa el observatorio de Apache Point, en Nuevo México, para detectar a las enanas blancas y su oxígeno atmosférico.

"La superficie abundante en oxígeno implica que estas enanas blancas están mostrando su núcleo y que es posible que sean descendientes de las estrellas más masivas de su clase", indicó Boris Gänsicke, astrofísico de la Universidad de Warwick.