Se llama Austrogena nerudai, en honor a Pablo Neruda, pues fue encontrada en la costa de la Región de Valparaíso, frente a la casa del Nobel. Es una almeja pequeña (ver infografía) hallada a 350 metros de profundidad por expertos de la U. Católica del Norte y la U. Austral, y la investigadora rusa Elena M. Krylova, del Shirshov Institute of Oceanology, de Moscú. Es la cuarta especie de almeja descubierta en Chile que agrega, además, un nuevo género al conocimiento de la biodiversidad.

Javier Sellanes, investigador de la U. Católica del Norte, dice que desde 2006 que tenían evidencia de que "había algo interesante ahí", pero sólo en 2010 lograron regresar para tomar muestras. Lo hicieron a bordo del buque científico R/V Melville, del Scripps Institution of Oceanography, EE.UU.

"Desde 2004 a la fecha hemos tenido una serie de cruceros para el estudio de los ambientes de océano profundo, particularmente donde hay compuestos químicos, como el ácido sulfúrico y el metano, que emanan del suelo. Estos ambientes muchas veces son como 'oasis' de vida en el fondo marino y muchas de las especies aún no han sido descritas", dice Sellanes.

La Austrogena nerudai pertenece a una familia de almejas, generalmente de océano profundo, que tienen el sistema digestivo atrofiado, por lo que para alimentarse dependen de bacterias que cultivan en sus branquias. Además de vivir en un ambiente extremo -los compuestos del fondo marino son tóxicos-, tienen hemoglobina en su sangre, igual que los humanos, por lo que sus partes blandas se ven rojas.

La descripción de la especie fue publicada en la revista Systematics and Biodiversity, del Museo de Historia Natural de Londres. "Más allá de sus características, cada nueva especie que se descubre ayuda a conocer la real diversidad de nuestra fauna marina. Es la base para cualquier política de conservación o manejo sustentable de los ecosistemas de este ambiente", dice el experto.

Sellanes ha participado en la descripción de 20 nuevas especies en la última década.

Desde este año, junto al Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas, recolectará muestras de océano profundo en Isla de Pascua y Sala y Gómez. "Por ser tan remota, el potencial para nuevos hallazgos es muy alto", dice.