Descubren nueva especie de homínido que vivió en el mismo periodo que Lucy

Fue vecina de Lucy, dicen los investigadores sobre la nueva especie de hominino encontrada en la región de Afar, Etiopía, a sólo 35 kilómetros de donde hace 40 años se rescataron los restos del ejemplar homínido más conocido (Australopithecus afarensis).

La nueva especie, bautizada como Australopithecus deyiremeda (Deyi: cerca / Remeda: relativa, en el lenguaje local) es un pariente cercano de todos los homínidos posteriores y vivió entre 3,3 y 3,5 millones de años atrás. Los dientes y mandíbulas encontradas son distintas a las de Lucy y suman evidencia a la hipótesis de que múltiples especies de homínidos coexistieron durante el Plioceno Medio.

"La nueva especie y las especies como Lucy son definitivamente parientes cercanos. Sus diferencias podrían ser debido al habitat en el cual vivieron y sus estrategias para buscar alimento, tales como la comida que comían, entre otras posibilidades", explica a La Tercera, Yohannes Haile-Selassie, antropólogo y curador jefe del Museo de Historia Natural de Cleveland, autor del descubrimiento.

Luis Gibert, investigador de la U. de Barcelona -también autor del artículo publicado en Nature-, cuenta que el descubrimiento se produjo en marzo de 2011 y su importancia radica en que es la primera vez que hay pruebas de que dos especies de Australopithecus convivieron en el mismo tiempo y espacio, en el Plioceno Medio, hace 3,5 millones de años.

"Hasta ahora sólo existía una especie bien definida en ese momento, que se llama Australopithecus afarensis (Lucy) y, por lo tanto, todas las especies posteriores de homininos se suponía que evolucionaron de esa especie", explica el investigador.

Otras propuestas de homínidos contemporáneos a Lucy, encontrados en Kenia (Kenyantropus platyops) o Chad (Australopithecus bahrelghazali) fueron recibidas con escepticismo por parte de la comunidad de paleoantropólogos, señala, "quizás porque no existía una evidencia sobre el terreno de la coexistencia de esas especies con Australopithecus afarensis". En Etiopia sí existen evidencias de esa convivencia, "por tanto ahora es importante revisar con una mente abierta el número de especies de homininos en África durante el Plioceno Medio, un número que creo podría oscilar entre dos y cuatro", dice.

Con los nuevos datos sobre quienes vivieron en el Plioceno medio africano, lo siguiente es saber cuál de las especies evolucionó para dar lugar al género homo. "Es necesario recuperar más fósiles y más completos. También es importante entender por qué se da una especiación de homininos durante ese periodo de tiempo", explica Gibert.

El investigador indica que se sabe que hacia los 2,8 - 1,7 millones de años se dieron periodos de aridez que produjeron la expansión de la sabana en el Este de África, lo que coincide con episodios de especiación de homininos (aparecen nuevas especies). "La pregunta es si la presencia de varias especies de homininos en el Plioceno Medio obedece también a un cambio en el clima durante esa época (3,5 - 3,6 millones de años) que favoreció cambios en el entorno y formación de nuevas especies adaptadas a las nuevas condiciones ambientales. El registro sedimentario nos puede ayudar a responder esa pregunta y en ello estamos trabajando", enfatiza.