Los investigadores han hallado indicios de enfermedades cardiacas en momias de 3.500 años de antigüedad.

"Consideramos (esas enfermedades) como algo causado por factores de riesgo modernos", como la comida rápida, el fumar y la falta de ejercicio, pero los resultados muestran que no son las únicas razones para que las arterias se tapen, dijo el doctor Randall Thompson, cardiólogo del Instituto Mid America Heart en Kansas City.

Thompson y otros investigadores usaron imágenes de tomografía computarizada, una especie de radiografía, en 22 momias del Museo Nacional Egipcio de Antigüedades en El Cairo.

Los cuerpos momificados pertenecieron a individuos que vivieron entre 1981 a.C. y 334 d.C. Se cree que la mitad tenía más de 45 años al morir, cuando la esperanza media de vida era de menos de 50 años.

Dieciséis momias contenían tejidos del corazón y de los vasos sanguíneos para ser analizados. En nueve de ellas se vio endurecimiento definitivo o probable de las arterias.

"Nos sorprendió la apariencia similar de calcificación vascular tanto en las momias como en nuestros pacientes de la actualidad", dijo otro investigador, el doctor Michael Miyamoto, de la Universidad de California en San Diego. "Quizás el desarrollo de la arteriosclerosis es parte del ser humano", agregó.

Una momia mostraba evidencia de un posible ataque cardíaco, pero los científicos no pudieron saber si fue fatal. Tampoco pudieron concluir cuánto pesaban estas personas, porque la momificación deshidrata los cuerpos.

De las momias cuyas identidades podían determinarse, todos eran de un estatus social alto y muchos prestaron servicio en la corte del faraón o como sacerdotes o sacerdotisas.

"Las personas ricas comían carne y le ponían sal a la carne, así que quizá ellos tenían hipertensión, pero ésa es una conjetura", dijo Thompson.

Con las dietas modernas, "todos vivimos de alguna manera en la corte del faraón", dijo otro de los investigadores, el doctor Samuel Wann, del Hospital del Corazón de Wisconsin, en Milwaukee.

La momia más vieja con señales de enfermedad del corazón era la Dama Rai, niñera de la reina Ahmose Nefertari, quien murió alrededor de 1530 a.C., 200 años antes que el rey Tutankamón.

La compañía alemana Siemens AG, el Banco Nacional de Egipto y el Instituto Mid America Heart de Estados Unidos financiaron el estudio. Los resultados aparecerán en el número de esta semana de la revista de la Asociación Médica Estadounidense y fueron divulgados el martes durante una conferencia de la Asociación Estadounidense del Corazón.