Descubrimiento de nuevas especies podría explicar evolución de vertebrados e invertebrados

Los científicos, a bordo del RRS James Cooks, acaban de regresar de un viaje con las muestras de animales raros y más de 10 posibles nuevas especies en un viaje que dicen que ha revolucionado su forma de pensar sobre la vida en alta mar en el Océano Atlántico.

Un grupo de criaturas que observaron - y capuraron - durante sus seis semanas en el Atlántico está cerca de lo que se considera el eslabón perdido entre los animales vertebrados e invertebrados.

Utilizando la última tecnología a su alcance, los científicos notaron abundancia de especies que hasta ahora habían sido consideradas como raras.

También se sorprendieron de descubrir una gran diversidad en el hábitat y la vida marina en lugares separados por sólo unos pocos kilómetros.

Los científicos estaban completando la última etapa de MAR-ECO - un programa internacional de investigación, que forma parte del Censo de Vida Marina, el cual tiene como objetivo la mejor comprensión de la incidencia, distribución y ecología de los animales a lo largo de la cordillera del Atlántico medio, entre Islandia y las Azores.

Durante más de 300 horas de buceo - con la ayuda de Isis, un vehículo de inmersión profunda a control remoto - a profundidades de entre 700  hasta 3.600 m, los investigadores revisaron llanuras, acantilados y laderas de la sierra submarina gigante que divide el océano Atlántico en dos mitades, al este y el oeste.

En el noreste los erizos de mar predominaban sobre las llanuras, y los acantilados estaban llenos de esponjas y corales . En el noroeste, las llanuras eran el hogar de los gusanos enteropneust. Anteriormente, sólo unos pocos especímenes habían sido observados anteriormente en el Pacífico.

"Estos gusanos son miembros de un pequeño grupo de animales cercano al eslabón perdido en la evolución entre vertebrados e invertebrados", explica el profesor Monty Priede, director del Oceanlab de la Universidad de Aberdeen. "No tienen ojos, no tiene órganos obvios para los sentidos ni cerebro, pero hay una cabeza y una cola".