Astrónomos del Observatorio Austral Europeo (ESO), lograron captar la imagen más detallada jamás tomada de la nebulosa Medusa, con el Very Large Telescope (VLT) ubicado en el Observatorio Paranal en Antofagasta.
Una nebulosa planetaria es el final de una estrella que agotada de quemar el hidrógeno, expulsa las capas gaseosas de su exterior que son iluminadas por la radiación ultra violeta. En el caso de Sharpless 2-274, nombre de esta nebulosa, los gases que expulsa se asemejan a Medusa, la gorgona con serpientes en su cabeza en lugar de cabello.
Con el Sol, ocurrirá un proceso similar y una vez que "jubile" también arrojará los gases de sus capas externas al espacio formando una nube llena de colores.
Medusa, pertenece a la constelación de Géminis, tiene una extensión de cuatro años luz y está a una distancia de unos 1.500 años luz. A pesar de su tamaño es extremadamente débil y difícil de observar.
En esta imagen, la nebulosa captada por el VLT muestra filamentos serpentinos de gas brillante. El resplandor rojizo del hidrógeno y la emisión verde, más débil, del oxígeno en forma de gas, se extienden mucho más allá de esta imagen, formando en el cielo una figura en forma de media luna.
Los núcleos estelares de las nebulosas planetarias son visibles durante miles de años, gracias a las nubes de gas que la rodean y que le dan los colores característicos. Cuando el gas se dispersa, las nebulosas se convierten en enanas blancas.
Con los filtros adecuados, los astrónomos logran aislar la radiación del gas brillante y hacer que las débiles nebulosas puedan discernirse mejor contra un fondo más oscuro.
Durante algún tiempo, los científicos debatieron si la nube podría ser el remanente de una explosión de supernova, pero en los 70, los investigadores fueron capaces de medir el movimiento y otras propiedades del material de la nube e identificarlo claramente como una nebulosa planetaria.
Esta imagen utiliza datos del instrumento FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph), instalado en el VLT, que fueron tomados como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO.
