Tres años atrás, un trabajador rural encontró un hueso gigante. Estaba en la propiedad de sus patrones, en la provincia de Chubut, Argentina. No tardaron en avisar al Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF), de Trelew, la ciudad más cercana, pero sólo en 2013 los expertos comenzaron a excavar. Lo que encontraron era impresionante: no sólo había huesos en muy buen estado de conservación, sino que en gran cantidad.
Siete titanosaurios -gigantes herbívoros de cuello largo- murieron ahí hace 95 millones de años. El fósil más importante: un fémur de 2,40 m de largo, que perteneció a un saurópodo que, calculan, midió 40 metros y pesó 77 toneladas. Sería el animal más grande que haya pisado la Tierra, un título que, sin embargo, no todos los paleontólogos están seguros que posea y que podrá dirimirse una vez que el equipo publique su investigación en una revista científica.
La especie, que aún no tiene nombre, deja en segundo lugar al Argentinosaurus -también encontrado en la Patagonia-, un titanosaurio que con 34 metros de largo era considerado el dinosaurio más grande.
"Esta es una especie distinta al Argentinosaurus, del que existen muy pocos huesos, pero los que hay son diferentes. Eso nos permite identificarlo como una nueva especie de la misma familia de saurópodos titanosaurios", explica a La Tercera Diego Pol, uno de los líderes de la investigación.
"Es un verdadero tesoro paleontológico", dijo José Luis Carballido, paleontólogo del MEF y otro de los líderes de la investigación, en un comunicado. "Había muchos restos y estaban prácticamente intactos, algo que no pasa con frecuencia. De hecho, los restos de titanosaurios gigantes conocidos hasta ahora son escasos y fragmentarios", agregó.
En total, encontraron más de 200 fósiles, partes del cuello y dorso de siete herbívoros gigantes, además de vértebras de la cola y miembros anteriores y posteriores, entre otros. También, más de 60 dientes de dinosaurios carnívoros de gran tamaño, que habrían llegado a comerse los restos de los herbívoros muertos.
Grandes dinosaurios
Paul Barrett, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, es de los expertos que prefiere esperar antes de darle el título de más grande. "El hueso del muslo del Argentinosaurus es también muy largo y probablemente muy similar en tamaño (unos 2,5 m de longitud). He visto otro material de grandes dinosaurios saurópodos de América del Norte, como el Apatosaurus, y en Africa, como el Brachiosaurus, de dos metros de longitud o más", dice a La Tercera.
David Rubilar, jefe de Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural, explica que si bien se han encontrado otras especies gigantes en otras partes del mundo, "sus restos son tan fragmentarios que no permiten la estimación concreta de su tamaño". Hasta ahora, se considera al Argentinosaurus como el mayor, pero Rubilar indica que muchos paleontólogos mencionan al Amphicoelias -un saurópodo que habría medido entre 40 y 60 metros de largo- como el más grande, a pesar de que la estimación de su tamaño se basa en un dibujo, pues el único fósil de una vértebra de su espalda (de 1,5 m) se perdió.
Para Mathew Wedel, experto de la U. Western de Ciencias de la Salud, en California (que describió al Sauroposeidon, uno de los dinosaurios más altos), el hallazgo es emocionante. "A partir de la información que está disponible hasta el momento, el nuevo animal parece ser del mismo tamaño que los ejemplares más grandes de Argentinosaurus. Incluso, si resulta ser aproximadamente del mismo tamaño, el nuevo animal está representado por muchos más huesos fósiles, por lo que nos dará una mejor idea de lo grandes que estos titanosaurios gigantes eran", dice a La Tercera.
David Burnham, paleontólogo de la U. de Kansas, agrega que también "estaría interesado en la identificación de los carroñeros. Seguramente, un terópodo no conocido pudo acabar con una manada de estos animales".
