"¿Puedes hablar? Es urgente". A las dos de la tarde del miércoles 23 de enero, Javier Moreno, director de El País, observa en la pantalla del teléfono que tiene dos llamadas perdidas del director adjunto, Vicente Jiménez. Moreno está en Davos (Suiza) asistiendo al Foro Económico Mundial. Le extraña que desde la redacción en Madrid se comuniquen con él mediante Facetime, aplicación para hablar por videoconferencia.

-Javier, tenemos una foto de una persona que parece Hugo Chávez en una sala de operaciones. La ofrece una agencia y estamos haciendo gestiones para conseguirla porque primero se la han ofrecido a El Mundo.

-¿Qué sabemos de la fotografía?

-La agencia dice que la ha sacado una enfermera en Cuba y que se la ha enviado a su hermana a España. Esta la ha ofrecido a una colaboradora de la agencia.

-¿No podemos tener más información?

-Luis Magán (jefe de fotografía) va a comer con el (encargado) comercial de la agencia y lo va a intentar.

La foto está haciendo su entrada en el periódico. Es la foto que protagoniza uno de los mayores errores de la historia del diario El País. Esta es la narración de cómo una imagen falsa acabó en la portada, reconstruida a través de conversaciones con los que intervinieron en el proceso.

Las llamadas perdidas de Jiménez son para enseñarle la foto al director. Pregunta si se la puede enviar a Davos, pero el (encargado) comercial de la agencia, Manuel Montero, rechaza su difusión. Facetime es la solución más rápida para mostrarla a distancia.

El director adjunto se comunica de nuevo con Moreno y le enseña la instantánea. "Me mostraron la fotografía montada sobre una cartulina blanca. Pedían 30.000 euros y respondí que no. Me parecía la típica subasta entre periódicos", recuerda Moreno, que sugiere ofrecer 10.000.

Cuando el director ve la fotografía, le asaltan dudas de que sea un montaje y pide que se verifique. Minutos más tarde envía un SMS a Jiménez: "Estamos seguros de que es Chávez, ¿no? ¿No alguien que se le parece en un montaje hecho en Lima, por ejemplo?". Jiménez responde: "Creo que no, pero, claro, es una foto que llega por un cauce irregular".

La foto falsa llega a El País a través de la agencia Gtres Online. El miércoles 23 de enero, a las 11.00, Luis Magán se reúne en una cafetería con el director comercial de esta agencia que provee a El País desde 2009 con fotos. Montero anuncia que tiene una foto de Hugo Chávez hospitalizado. Y que se la han ofrecido antes al diario El Mundo, pero la operación aún no está cerrada.

Sobre las 13.30 h, Montero se acerca a un bar próximo a la sede del diario con una carpeta blanca con el logo de la agencia. En su interior, dos reproducciones en papel de la misma imagen. Magán las ve por primera vez: "La veo y creo que es Chávez. Lo único que pongo en duda es la fecha en que se haya hecho la foto", recuerda.

El jefe de fotografía pide explicaciones y Montero ofrece su relato. Cuenta que la foto ha sido realizada hace siete días. Que ha llegado a la agencia a través de una colaboradora de plena confianza.

Magán sube con la foto al despacho del director adjunto, Vicente Jiménez.

-¿Esta agencia será de fiar, no?, le pregunta Jiménez, en referencia a la agencia.

-A mí me parece que es Chávez, le responde Magán.

A lo largo de la tarde del miércoles 23, por el despacho de Vicente Jiménez pasan, entre otros, Luis Magán y tres subdirectores: Jan Martínez Ahrens, Goyo Rodríguez y José Manuel Romero. "En esos momentos estamos manejando la sensación de tener una exclusiva mundial", relata Magán. Hay dudas sobre la fecha y la autenticidad de la foto. "Pero nadie pone en duda que sea Chávez", relata el jefe de fotografía.

Es fundamental despejar incógnitas. El subdirector Jan Martínez Ahrens es el encargado de hacerlo. Se reúne en su despacho, después de la hora del almuerzo, con el encargado de Gtres Online y lo interroga sobre la procedencia de la foto. "El relato es francamente flojo, vago y difuso", cuenta Martínez Ahrens. Sobre las 17.30 h pide hablar con el director de la agencia, Carlos Van Eyck, y lo somete a un tercer grado telefónico. Van Eyck asegura que creen que la foto es verdadera y dice que confían en la persona que la ha traído a la agencia. No da la identidad del contacto en España, ni la de quién ha tomado la foto, con el objetivo de proteger al filtrador.

"¿Te la han podido colar?", pregunta Martínez Ahrens.

"Me la han podido colar", responde Van Eyck, quien en otros momentos, en cambio, insiste en la fiabilidad de su fuente.

Martínez Ahrens traslada esta información a Jiménez. La agencia y su representante insisten una y otra vez en que la fuente de la que han recibido la fotografía es fiable y que confían en su colaboradora. En paralelo, continúa la negociación económica. El representante de Gtres Online pide tiempo para hablar con la intermediaria.

Hacia las ocho de la tarde, Jiménez recibe la información de que la negociación ha prosperado y que la fotografía va a ser adquirida. "Cuando pactamos el precio (15.000 euros) decidimos publicarla", recuerda el director adjunto. "Nos dicen que no quieren que se firme la fotografía porque podría poner en peligro a la persona que la hizo. Nos pareció razonable y creímos que era una salvaguarda de protección y no debilidad de la fuente. Era una enfermera que se estaba jugando la vida. Está claro que nos equivocamos".

¿Por qué se tomó la decisión de publicar la foto si la agencia Gtres Online no había respondido a todas las dudas que se le plantearon esa tarde? "Consideramos que la fotografía era buena y seguimos de forma natural", explica el director adjunto. "No se votó, ni nadie planteó su oposición. Nadie me transmitió dudas serias sobre la conveniencia de no publicarla o sobre su autenticidad, salvo un subdirector, que dudaba si debíamos publicar la imagen de un enfermo, pero estábamos de acuerdo en que era una noticia relevante, porque el gobierno venezolano no informa sobre la salud de su presidente. Hicimos una cesión de confianza a la agencia, a pesar de que había puntos que no se podían comprobar", reconoce Jiménez. "Hicimos mal nuestro trabajo".

Magán, que recibió la oferta y negoció la compra, lo recuerda así: "Fue una decisión colectiva. Llega un momento en que tenemos que arriesgarnos o no". Hugo Chávez no aparece en público desde el pasado mes de diciembre ni acudió a la toma de su posesión en Caracas al permanecer convaleciente en La Habana. Su dolencia está rodeada de secretismo.

Desde Davos, el director de El País insiste durante la tarde en que se verifique la autenticidad de la fotografía. Se encuentra con Moisés Naim, analista venezolano y columnista del periódico al que le cuenta que se está trabajando en la historia. "En un momento dado me trasladan la convicción de que la agencia lo ha verificado, que la historia es buena, que vamos adelante. No me dijeron que había muchas dudas porque si hubiera sido así, lo habría parado, pero como había incógnitas sin resolver le pedí a Vicente que en el texto se añadieran, como información adicional, las preguntas a las que no habíamos podido responder. No como cautela, sino como información complementaria. Creí que lo más honesto era reconocerlo".

Moreno asume que fue un error publicar la foto y acompañarla de un texto que dice que no se confía en la instantánea. "Ese es el error central de la historia. Creíamos tener verificada una fotografía que no habíamos verificado". La apostilla dictada por Moreno y que se incluye en el pie de la imagen falsa dice: "El País no ha podido verificar de forma independiente las circunstancias en que fue tomada la imagen, ni el momento preciso ni el lugar. Las particularidades políticas de Cuba y las restricciones informativas que impone el régimen lo han hecho imposible".

El director asume que dejar en manos de una agencia las verificaciones que debería haber hecho el periódico es un error grave. La precipitación fue el otro. Y reconoce que el hecho de que la información fuera compartida por un número reducido de mandos multiplicó el riesgo.

A partir de las 21 horas se comienza a editar la imagen para la edición impresa. La foto falsa pasa por más manos: diseño, fotografía, internacional y se vuelca en el sistema de edición, por lo que numerosos redactores ya la pueden observar en pantalla. Media hora antes, el director adjunto y los subdirectores muestran la imagen a Guillermo Altares, redactor jefe de Internacional. "¿Esto es lo que creo que es? ¿Estáis seguros al cien por cien?", pregunta el periodista a sus jefes. "Estaban muy seguros de lo que tenían", recuerda. Altares propone hablar con el colaborador en Caracas, Ewald Scharfenberg, pero se decide no comunicarle la noticia por temor a que a través de la conversación telefónica se filtre la exclusiva. "Tengo plena confianza en Ewald, pero no en las comunicaciones venezolanas", apostilla el redactor jefe. Martínez Arhens, subdirector, telefonea al colaborador en Caracas y le advierte de que el periódico va a publicar una información sensible para prevenirlo. "Me dijo que era un asunto delicado y que estuviera atento a la reacción del gobierno", señala Scharfenberg. El periódico no le informó de que iba a publicar una supuesta foto de Hugo Chávez.

A esa misma hora, Mokhtar Atitar, 31 años, editor gráfico de la web, ve la fotografía y le asaltan las dudas. Deja su asiento en la mesa digital en forma de medialuna situada en el centro de la redacción y se dirige a la mesa de Magán. Le expresa sus reticencias, no tiene claro que la imagen sea buena. Después regresa a su puesto y se pone a buscar en Google para ver si hay en la red alguna imagen parecida. "No encontré nada, pese a que hice varias búsquedas de imágenes. Lo hice por iniciativa propia", explica. Atitar busca fotos, pero la imagen, en realidad, procede de un video.

En Davos, sobre las 23 horas, Naim coincide de nuevo con Moreno.

-Javier, ¿cómo va la historia?

-Vamos a dar la foto.

-¿Puedo tuitear la noticia?

-Pero no digas que es Chávez.

Naim tuitea: "Prepárense para una extraordinaria foto exclusiva en la web de El País en breve". Poco después, Moreno lo retuitea.

Ewald Scharfenberg, el colaborador en Caracas, ve el tuit de Naim y escribe a Altares para preguntarle si sabe de qué va el asunto. "Me responde: no te puedo decir nada, sorry (lo siento)". La supuesta exclusiva se ha manejado con la máxima discreción para evitar filtraciones. Más tarde, Scharfenberg le envía otro mensaje en el que le advierte sobre una foto vieja que ese mismo día circula, una instantánea de Chávez con su padre y hermano.

Son las tres de la madrugada en Madrid, las ocho en México, y Bernardo Marín llega a la redacción digital que El País tiene en la capital mexicana. Los ejemplares de la edición impresa con la foto falsa en portada ya están llegando a esas horas a distintos puntos de Latinoamérica, sobre todo a Argentina. Y ya hay gente tuiteando que El País lleva a Chávez entubado en portada. Marín llama a Jiménez y le dice que considera que hay que adelantar la publicación, dado que en las redes ya se empieza a hablar de ello.

Las cuatro personas que están en la redacción de México, responsables de la web del periódico durante la noche, empiezan a preparar la pieza informativa digital. Por centrarse en la preparación del despliegue, pierden de vista por cinco minutos la conversación de Twitter, donde algunos empiezan a hablar de que la foto puede ser falsa.

A las 3.52 h, Bernardo Marín aprieta el botón de publicar. La supuesta gran exclusiva mundial se empieza a difundir en las redes sociales, Twitter y Facebook. A las 3.54 h mira su cuenta de Twitter para ver qué repercusión está teniendo la noticia. Ve que hay tuits que ponen en cuestión la autenticidad de la foto. "Cuando es la dirección del periódico la que ha dado por buena una información, ni se te ocurre pensar que puede ser un error", explica por teléfono desde México. Inés Santaeulalia, una de las redactoras en ese país, llama por teléfono y alerta de que hay mucha gente tuiteando que esa foto es falsa. La cuenta de Twitter de Moisés Naim recibe insultos: "Hubo una explosión de agresiones por parte de seguidores de Chávez. Algunos incluso dicen que yo tuve un rol en todo esto", explica el escritor.

Marín comprueba que la foto ha sido extraída de un video que está circulando por la red. Se trata de una captura. Aparece un paciente acromegálico en una mesa de operaciones. La imagen data de 2008. La noche anterior, de hecho, la TV pública venezolana ha denunciado que ese video está circulando, que es falso, y que no es Chávez.

Marín llama a Vicente Jiménez y le manda una captura de pantalla del video. Son las cuatro de la madrugada. A las 4.08 h, Javier Moreno recibe la llamada del director adjunto. Se encuentra descansando en la habitación de su hotel a las afueras de Davos. La conversación dura cuatro minutos, y Moreno ordena que los responsables de la web retiren la foto de la portada y que se paralice la distribución de la edición de papel para evitar que llegue a los quioscos. "Tomé la decisión al instante, sin pensar lo que iba a costar y sin consultar a nadie", recuerda el director. Desde ese momento, y hasta las 8.12 horas, Moreno hace 26 llamadas y decide reimprimir El País para volver a colocarlo en los puntos de venta.

A las 4.10 h, Jiménez llama al responsable de distribución e impresión de Pressprint, Juan Manuel Albelda. Le dice que es preciso retirar toda la tirada. Albelda le informa de que hay rutas que están distribuidas y entregadas. No se consigue frenar la distribución de ejemplares destinados a las líneas aéreas, ferrocarriles, hoteles y suscriptores. En España, 4.100 ejemplares llegan a los lectores con la foto falsa. "De llegar la orden media hora más tarde, hubiera sido dramático", confiesa Albelda.

Se consigue paralizar el 93% de la tirada. Pero en Argentina sólo se recupera un 30% y 8.050 ejemplares llegan a los quioscos. En la República Dominicana se recupera un 10%: 5.670 ejemplares con la foto falsa llegan a destino.

En total son 22.635 los ejemplares con la foto falsa que se distribuyen. Se vuelve a imprimir una nueva edición. El costo de la reimpresión del diario ronda los 125.000 euros. La nueva distribución que hay que poner en marcha supone otros 100.000 euros.

"Me pareció increíble que algo que para cualquier venezolano era un timo, fuera en la portada de El País", remata Scharfenberg, colaborador en Caracas. La reacción del gobierno venezolano es inmediata. El chavismo acusa a El País de participar en un complot. "Nadie cree que la foto es algo casual, los lacayos internos tienen su réplica en el extranjero", escribe en su cuenta de Twitter el presidente de la Asamblea Nacional, Diosdado Cabello. El gobierno de Hugo Chávez anuncia que emprenderá acciones legales y su embajada en Madrid acusa al diario de "despreciar" a los venezolanos. "La publicación de esta fotografía grotesca no es más que la confirmación de la campaña sistemática que ese periódico y otros más mantienen aprovechándose de manera atroz de la situación de salud por la que pasa el comandante Chávez", espeta Ernesto Villegas, ministro de Información. Desde Argentina, la presidenta Cristina Fernández de Kirchner escribe en su cuenta de Twitter: "En la portada de El País vi una foto. Me corrijo, eso no es una foto, es una canallada".

Al día siguiente de la publicación, descubierta ya la estafa, una reunión con los responsables de Gtres Online permite comprobar que la primera versión que dieron no es correcta. Carlos Van Eyck, director de la agencia, explica que en la misma mañana en que se descubrió la falsedad, su colaboradora llamó a la persona que le facilitó la fotografía y que esta cambió su versión. El nuevo relato hace que la pista de la foto se difumine aún más. La supuesta intermediaria en España es una venezolana que ha recibido una foto enviada por su hermana, vía Whatsapp, desde Venezuela. Esta última, a su vez, es la que habría recibido la imagen supuestamente procedente de Cuba. Pero, no. La foto era falsa.